Если у вас возникли сложности с курсовой, контрольной, дипломной, рефератом, отчетом по практике, научно-исследовательской и любой другой работой - мы готовы помочь.
Предоплата всего
Подписываем
Холодным ноябрьским утром три студента Кембриджа сидели в небольшом ресторанчике в центре Лондона. Джей стучал по клавишам лэптопа, Честер отстукивал «Имперский марш» зубочисткой по столу. Сидни говорил по телефону: одной рукой держал аппарат, другой по привычке приглаживал уложенные золотистые волосы.
– Да… Нет… Да, на углу Грейт-Тичфилд и Фоли. Мы здесь были, помнишь? Поторопись.
Он положил телефон на стол и начал раскручивать его пальцем.
– Когда его ждать? – спросил Честер.
– Минут десять, – ответил Сидни.
– А юрист не писал?
– Тоже немного опаздывает. От Кингс Кросс сегодня насыщенный поток. Все придут, не переживай.
– Я не переживаю, а действую тебе на нервы за то, что ты не смог организовать все по-человечески.
Сидни цокнул языком и положил руку на спинку стула Джея, сидевшего рядом. Тот был в наушниках и не обращал на друзей внимания.
– И что за привычка так сидеть? – продолжал Честер, подавшись вперед. – Что за жест? Хочешь, расскажу, как самцы обезьян...
– Не хочу, – оборвал его Сидни.
Он сел ровно, взял телефон и с деланной улыбкой начал листать книгу адресов.
Его реплику-инструкцию, подобную прошлой, прервал женский голос из динамика. Честер поднял брови, Сидни пожал плечами в ответ.
– Я уже захожу, – донеслось из телефона, и в ресторан действительно вошла девушка.
Пошарив глазами по помещению, она направилась к их столику. Ориентиром была поднятая рука Сидни. Он даже не соизволил обернуться.
– Приятно познакомиться, Гюстав, – сказал Честер и щелчком послал зубочистку в Сидни.
Подошедшая девушка взглянула на него из-под густых бровей с легким прищуром. Строгий коричневый костюм с юбкой ниже колен, забранные в хвост волосы, нарочито непроницаемое лицо служили весьма стандартному образу деловой женщины.
– Гюстав не смог прийти, – оправдывался Сидни. – Скорее испугался. А это Кейт Куприа… Куприянова. Она тоже с юридического, и даже криминалист, что очень кстати.
Честер встал и предложил место рядом с собой, отодвинув сиденье от стола. Она почему-то отказалась и решила разместиться с торца. Аккуратно повесила теплый пиджак на спинку и села, положив руки на колени – словно пришла на экзамен.
– У нее родители из России… – сказал Сидни.
Вышло как комментарий к ее действию. Девушка прищурилась сильнее. Сидни закрыл лицо ладонью и усмехнулся своей глупости, но тут же бросился спасать положение:
– …Поэтому так легко одета. Вообще-то ее зовут Екатерина, но для друзей – Кейт.
Она кивнула Честеру (Джей до сих пор яростно стучал по клавишам) и снова не произнесла ни слова, будто они могли быть использованы против нее в суде.
– Это Честер Брэди, – сказал Сидни, и кивнул уже Честер – слегка наклонив голову на бок. – Психолог, консерватор, зануда и словесный инквизитор. Он э… наполовину шотландец, поэтому лучше не называй его по имени – не буди темперамент.
– Честер – не шотландское имя, сколько раз говорить? – вступил Джей, оторвавшись наконец от экрана.
– А это наш айтишник Джей Ост, – сказал Сидни. – Его внимание всегда можно привлечь какой-нибудь околесицей. Эй, ПиДжей, – он повернулся к соседу. – Где твой хиджаб? Что лучше, телефон или смартфон? Взломай интернет, ПиДжей!
Джей спокойно его дослушал и перегнулся через стол, чтобы пожать девушке руку. Засаленные черные космы скрывали индийское лицо, да и оно хранило тень загадочной улыбки, как бы говорящей «я знаю то, чего не знаешь ты».
– Да, это Сидни, – констатировал он. – Ты к нему привыкнешь.
Кейт в ответ тоже едва заметно улыбнулась.
– Джей Ост – не псевдоним? – спросила она.
Голос у нее был низкий и мягкий, что немного скрасило первое впечатление.
– Удивительно, но нет, – продолжил за Джея Сидни. – Очевидно, его родители были плохо знакомы с британской классикой. Решили дать индийское и одновременно английское имя, а сделали только хуже. Зато парень получился и правда неплохим рассказчиком, – он похлопал друга по плечу.
– Ты наполовину или наполностью индус? – спросила Кейт Джея, глядя при этом на Сидни. Передразнила его тему с национальностью.
– Всего лишь на треть, – сказал Джей. – Но гены сыграли злую шутку.
– Не на треть индус, а, если быть точнее, «пиндус», – заметил Сидни. – Мы поэтому и называем его ПиДжеем. Ты, криминалист, должна любить загадки. Вот и догадайся, почему так.
– Хм… – ответила Кейт и, к удивлению, не шутила – призадумалась.
Сидни скрестил руки на груди и откинулся на спинку стула, довольный собой. Он, в свою очередь, учился на экономиста, хотя это не имело особого значения. Нарцисс и денди с щепоткой нигилизма и способностями к точным наукам да и ко всему остальному, Сидни Этерингтон являл собой входящий в моду тип человека, еще не получивший определение от современного изворотливого языка, – человека, которому успешность, прощающая многие грехи, будто бы передалась по наследству и уже никуда не денется.
Сидни зачастую путал простые житейские ситуации со сценой и мог найти трибуну в самом неожиданном месте. И все же хандра не обходила его стороной. Многие дела, не бросавшие должного вызова, быстро ему надоедали, и потому он настраивал свой внутренний радиоприемник на волну ощущений поострее.
Собственно, без его азарта сегодняшнее собрание не состоялось бы.
– А-а! – протянула Кейт. Она приложила ладонь ко лбу и через полминуты продолжила. – На треть индус – это, наверное, на четверть и еще на шестнадцатую, что близко к десятой части числа Пи. Отсюда и ПиДжей.
Честер удивленно качнул головой.
– Вот видите! Никакой Гюстав нам не нужен! – торжествовал Сидни, пожимая руку Кейт. – Добро пожаловать в клуб «Матч»!
Он взглянул на Честера и понял, что его претензия, тем не менее, не снимается.
– Что ж, – сказал Сидни. – Пора приступить…
В этот момент дверь ресторана резко распахнулась. Взъерошенный парень в оранжевой куртке и с рюкзаком за плечами быстро сориентировался и подбежал к их столику.
– Покорнейше прошу меня… фух, – выдохнул он, снимая рюкзак, и кинул на стол телефон с наушниками, откуда орала какая-то дребедень.
– Эван Эмерих, – представил его Сидни. – Будущее английской журналистики, – добавил он с патетикой.
Эван потянул поданную Кейт руку к губам, но та ее отдернула, и он без особенных сожалений плюхнулся на свободный стул – рядом с Честером.
– Вы не поверите, что вчера было! – сказал он, повернувшись к соседу.
– Искупался в чане с вином, Дионис? – Честер скривил лицо и стал рассеивать пары алкоголя.
– Нет! Ллойд предложил мне колонку в журнале! Сказал, у меня есть хватка и я ответственный. Можете поверить?
– С трудом, – ответил Сидни сквозь смех.
– И ты решил с утра это отпраздновать? – спросил Честер.
– Я пьян со вчера, – Эван отмахнулся. – Мы были на вечеринке. Думаешь, Ллойд в трезвом уме отдал бы мне колонку?
Джей протянул руку ладонью вверх, и Эван по ней ударил. Его простоватое лицо и манеры все же не были лишены обаяния. Растягивая начало предложения, он тараторил его завершение, чтоб наверстать упущенное. А прилипшая к нему легкая улыбка одной стороной рта и блеск в глазах имели отнюдь не алкогольное происхождение.
– Так, все дела в сторону, – сказал Сидни. – У нас насыщенный день. Введи нашего криминалиста в курс дела.
Эван закинул в рот три мятных жвачки, старательно их разжевал и повернулся к Кейт.
– Нас ждет журналистское расследование… – начал он.
– Теперь это журналистское расследование? – спросил Сидни.
– Протестую! Вы получите слово, – сказал Эван и продолжил: – Итак, с чего все началось. Позавчера я как обычно серфил в поисках интересных историй…
– О секретаршах и медсестрах, – вставил Джей, но не сбил его.
– …и наткнулся на страницу загадочной компании «Укради сам». Сайт был практически пустым. На черном фоне пара перчаток фокусника, которые то ли держат невидимый шар, то ли чего-то просят, – наверное, это логотип. Под ним короткое объявление о том, что сегодня в магазинах компании пройдет акция по продаже «по самой низкой цене» различных инструментов, приспособлений и гаджетов для профессионального воровского дела. Был список с координатами магазинов – не адресами, а координатами, – пять точек в городе, тринадцать в Британии и около сотни в других странах. Единственно возможное действие на сайте – записать на акцию от трех до пяти человек с договором о неразглашении. Я кинул ссылку Сидни, он загорелся идеей и записал нас.
Уже вчера сайт пропал. Никаких других упоминаний о компании в интернете нет. Это очень похоже на недавние истории вроде бы фиктивных компаний «Бесконечный кредит» и «Технологии будущего сегодня», которые, по слухам, получили «темные» продолжения. Вот только непонятно, какие. Концов, короче, не найти.
– И ты вытащил меня из университета ради какой-то фиктивной компании? – Кейт уставилась на Сидни. Ее тон обдавал холодом. – У меня же курсы.
– Ты не торопись, – ответил он. – ПиДжей, представь даме техническую сторону вопроса.
Джей развернул лэптоп, на экран которого был выведен снимок части внешнего города со спутника.
– Это поле для гольфа к северу от Барнета. Вот здесь, – он ткнул пальцем в область под лесом и рядом с полем, – ничего на карте нет.
– А вот здесь, – сказал Эван, протягивая Кейт свой телефон, – еще как есть.
На фотографии было запечатлено большое черное здание, с виду склад, приютившийся у опушки. На следующей фотографии был виден закрытый вход, а над ним – большой логотип, описанный Эваном.
– Снимок со спутника сделан недавно, – сказал Джей. – Эван фотографировал вчера. Как…
Подошла официантка, и он прикрыл лэптоп. Заинтригованная Кейт быстро и даже несколько грубо отправила ее прочь.
– Как эта громадина выросла за неделю, непонятно, – продолжил Джей. – Там и дороги нет, чтобы все материалы подвезти. Владелец, ясное дело, неизвестен. Эван хотел спросить в гольф-клубе, но тот закрыт, а не должен бы. Совпадение? Поверь мне, нет. Здесь какие-то серьезные люди постарались.
– Может быть, снимок подменили? – спросила Кейт. – Не приходило в голову?
– Ну уж больше вероятность, что построили за неделю, поверь. Хотя если учесть, что ссылка на сайт разлетелась как вирус, но сохраненной копии не осталось, нельзя исключать и этого.
Честер слышал всю историю третий раз и сражался со скукой карандашом, пытаясь нарисовать профиль Кейт на салфетке. Когда она повернулась, он смял эскиз и сунул в карман. Девушка сделала вид, что не заметила.
– Что, вы думаете, это может быть? – спросила она.
– Черт его знает, – сказал Сидни. – Рабочих версий две. Первая – влиятельный вор или организация хочет избавиться от дорогих вещей, которые больше нигде не продашь, и что-то за это выручить. Вторая – необычный маркетинговый ход новой и действительно большой компании.
– Так или иначе, ехать надо, – заключил Эван. – Открытие в три часа – поспешим, друзья! – он расстегнул рюкзак и показал его содержимое. – Нормальная камера у меня с собой. Заскочим в аптеку – дай бог, протрезвею, и можно будет сделать репортаж.
– И затариться эксклюзивом, – Сидни сверкнул львиной улыбкой и хлопнул внушительной пачкой банкнот по ладони.
Он имел ощутимый разрыв в достатке в сравнении с друзьями, чем к чести не бравировал и почти не пользовался. До Барнета он заказал кэб, попутно планируя заехать за кой-какими вещами (например, большими сумками).
Кейт, отразив уговоры Сидни поехать с ним, неожиданно составила компанию Честеру, который решил добираться на автобусе. Правда, вскоре пожалела: на второй остановке в автобус зашел подвыпивший мужчина. Дешевый свободный костюм, прячущий солидный живот, лысина, круглые очки, стеклянные глаза за ними – простой офисный служака, который принял накануне традиционное лекарство от всех бед.
Выбрав место в середине салона, он грустно на него шлепнулся и стал бормотать себе под нос:
– Что же мне теперь… Что же мне…
Честер опустил газету и смотрел на него с минуту.
– Нет смятения более опустошительного, – продекламировал он, – чем смятение неглубокой…
– Чего говоришь? – спросила Кейт. Она тоже смотрела на мужчину – с явной неприязнью. – Да, печальное зрелище. И досадное невезение. Думала, что от одного пьяного спасусь, а тут – другой.
– Ты не спасалась, и не от Эвана, – сказал вдруг Честер. – Не надо. Не люблю притворства.
– И впрямь психолог, – равнодушно бросила Кейт. – Давай, поведай мне, от чего я спасалась.
– Не стоит. Это было лишь пожелание.
Она фыркнула и разочарованно покачала головой. К сожалению, Честер уже снова читал газету и этого не видел. Кейт нырнула в телефон, но продержалась всего пару остановок.
– Газета – пустой перевод бумаги, – сказала она. – Не пойму, как печать еще живет. Быстрее и удобнее читать тот же «Таймс» в телефоне.
– Экологичный продукт, – отозвался Честер. – Люблю чувствовать информацию пальцами. Когда понимаешь, что носитель придется выкинуть, бережней к ней относишься. Разве нет?
– И много полезного помещается на этом «носителе»?
– Да порядочно, – Честер начал листать страницы. – Акции крупнейших банков Англии вдруг в противофазе… Португалец, похоже, протянет у руля «Шпор» еще сезон … – он поднял глаза и добродушно улыбнулся. – Что тебя интересует?
– Скучные графики торгов и новости одного из тысяч местных клубов? Пожалуй, у меня нет времени на этот хлам.
Честер выхватил у нее телефон и прочитал:
– «Истории необычных самоубийств». Действительно, ты с пользой тратишь время, – Кейт забрала телефон, чему он не сопротивлялся. – Оправдываешь для себя чтение статьи символически близкой к криминалистике темой, чтобы употребить развлекательную жвачку, которая ничего не оставит в голове.
Внезапная резкость в его словах ошеломила Кейт. В сочетании с приятным тембром струящегося голоса и манер, исполненных спокойным благородством, она была неожиданной и даже противоестественной.
– Ты всегда так с девушками разговариваешь? – спросила она.
– Ты из тех, кто вспоминает свой пол лишь в удобный момент? Мы теперь коллеги.
– Коллега не обязан терпеть твое стариковское брюзжание, – она оглядела его с ног до головы и вздохнула. – Ладно, ты хоть выглядишь прилично.
Честер рефлекторно поправил ворот пальто и убрал на бок свисавшие на лоб пряди.
– Читай свои истории, – сказал он и прислонил голову к окну, за которым встречный транспорт светил фарами сквозь легкое лондонское ненастье.
После небольшой словесной перепалки они хранили мирное молчание до Барнета, когда Кейт заговорила вновь:
– Ну хорошо. Допустим, я не захотела садиться сейчас с Сидни в один кэб. Любит он при друзьях создавать… ситуации.
– Да, у него есть тяга к манипулированию. Записал-то он всех нас на сайте еще позавчера, а сегодня делал вид, что заменил члена экипажа в последний момент. Он ведь знал, что я соглашусь на участие только с проверенными людьми. Слегка провел меня, только чтобы тебя привлечь. Понимаешь? – он снова улыбнулся, склонив голову на бок.
– Хорошего же ты мнения о своем друге.
– Разве я сказал, что это ужасно? Мода, «желтая» пресса и еще куча всякой чертовни управляют нами каждый день, потому что сами слишком ленивы, чтобы во всем разбираться. Неужели другу нельзя простить? В конце концов, из этой затеи может выйти толк, а без Сидни ничего бы не случилось. Он славный парень.
Это прозвучало как благословение, и Кейт запротестовала:
– Не думай, что можешь сходу распознать любые мотивы, – она вынула из кармана смятую салфетку, которая волшебным образом переселилась туда из кармана Честера. – Вдруг я клептоманка?
Честер попытался выхватить ее – на этот раз безуспешно.
– Кража личных вещей – самое бессовестное вторжение…, – у него зазвонил телефон. – Звонок спас тебя от расправы.
Это был Эван. Честер выслушал его с крайне недовольным видом и со словом «алкашня» повесил трубку.
– Велели остановиться у паба на Дансерс Хилл, – пояснил он и пошел вперед по салону.
Кейт развернула салфетку и улыбнулась. Под карикатурным рисунком императрицы с ее чертами лица было написано «Екатерина» по-русски.
Опасения Честера не подтвердились. Компаньоны ждали их на остановке лишь слегка повеселевшими с одной пинты и настроенными на свершения. Джей теперь нес рюкзак с камерой – готовился к операторской работе. Эван и Сидни запаслись большими сумками, и одна из них была на добрую треть заполнена бутылками с пивом. Якобы защита от расстроенных фанатов продувшего «Вест Хэма», которые с горя ломанутся на распродажу.
До магазина-склада добрались без четверти три, и к нему уже было не протолкнуться. Три или три с половиной сотни человек паслись перед входом. Плотность толпы заметно возрастала ближе к дверям, под огромным логотипом, и казалось, будто именно эти гигантские руки фокусника высыпали горсть человечков на лужайку.
Склад пока не подавал признаков жизни: ни охраны, ни персонала. Люди, не сумевшие занять места в первых рядах, безыдейно шатались на подступах в томительном ожидании. Был здесь и полисмен, однако его вороватый взгляд и манеры говорили о том, что сегодня скорее правопорядок послужит ему, чем наоборот.
Джей уже начал статичную съемку склада, и Сидни с Эваном зашли в кадр.
– Привет-привет, – Эван начал работу на камеру, – с вами Эван Эмерих в передаче…
– Эван, ну какого черта? – сказал Джей.
– …в передаче «Какого черта?» – Эван поблагодарил его поднятым вверх большим пальцем. – Сегодня мы отправляемся на распродажу загадочной компании «Укради сам» с группой… контрольных покупателей во главе с Сидни Этерингтоном. Как дела, Сидни?
– Не могу скрыть волнения, дружище, – сказал тот, пригладив волосы.
Какой-то подросток, проходя мимо, увидал камеру и ловким, будто заученным движением оголил белоснежный зад.
– Подойди ближе, мне пиво нечем открывать! – гаркнул Эван, но повернулся обратно к камере с радушной улыбкой. – Как видите, распродажа вызвала ажиотаж и среди высшего света. А какие у нас ожидания, Сидни?
– Если хочешь знать, Эван, я надеюсь ни много ни мало прикоснуться к тайнам настоящего воровского ремесла!
– Не знаю насчет тайн, но, по-моему, мы вправе всерьез рассчитывать на ураганный шоппинг!
– Истинно так, – Сидни предъявил кирпич банкнот в одной руке и веер кредиток – в другой.
В это время что-то загудело со стороны склада. Ворота начали подниматься. Огромные руки фокусника засветились неоном.
– Волшебство вот-вот произойдет! – Эван своими руками изобразил логотип на камеру, и компания присоединилась к людскому потоку.
Внутри было темно. Длинный коридор шел через всю ширину здания, по сторонам располагались в ряд по три павильона с высокими потолками – собственно, они занимали все пространство склада.
Павильоны друг от друга мало чем отличались. Они были заполнены застекленными стеллажами, полками и витринами, где и красовались заявленные на сайте воровские принадлежности.
Места внутри хватило всем желающим. Кто-то расхаживал по рядам и рассматривал товары словно экспонаты в музее, другие быстро определились с выбором и, стоя у своей витрины, с тревогой искали глазами продавца-консультанта. Группа китайцев применила привычно системный подход и составляла номенклатуру. Так или иначе, все держали наличные наготове.
Но ничего не происходило.
Журналистское расследование на время прекратилось. Его участники потратили на изучение ассортимента почти сорок минут и встретились в среднем павильоне слева, поближе к коридору.
– Я ничего не понимаю, – Сидни развел руками. – Судя по лицам окружающих, я не одинок. Персонала нет, аппаратуры для самообслуживания – тоже. Просто склад.
– Причем нет и никакой системы в распределении товаров, – добавил Джей. – Даже повторы лежат в разных местах. Покупателей здесь не ждали, поверьте.
– Но дверь же для чего-то открылась, – Эван хлебнул пива. – Может быть, эта черная махина – сверхразум, питающийся людьми, а сайт – приманка, как у рыбы-удильщика…
– Давайте дадим слово криминалисту, – прервал полет его фантазии Честер. – Кейт, что скажешь о товарах?
Все уставились на нее.
– Что тут скажешь? – она приложила к щеке пальцы одной руки, подперев ее другой, чтобы куда-то их деть. – Очень много всякой всячины, мне не все знакомо… впрочем, сразу видно, что товар новый и производство серийное. Что меня удивило – здесь есть и оборудование для криминалистики, для экспертиз. Это точно не какой-нибудь старый вор продает залежавшееся добро. Но это и не промоакция: слишком широкий выбор для узких задач, да и лейбла я нигде не вижу.
– Уже неплохо, – сказал Сидни. – Это все?
– Ну, я не знаю…
– Что «я не знаю»? – он взял Кейт за плечо – возможно, с большей нежностью чем следовало. – Давай выкладывай. Если ты не в курсе, за этим «я не знаю» обычно скрывается самое интересное.
– Как бы сказать… ассортимент будто подогнан под некие стандартные запросы, о которых нам не известно. Даже если бы это был настоящий магазин, покупателю было бы… неуютно, что ли. Все искусственное. Как площадка для…
– Эксперимента, – помог Честер. – Да, что-то в этом есть.
Все начали обдумывать ее слова, но не Эван. Он облокотился о ближайшую витрину и стал разглядывать инструмент наподобие электронной отвертки.
– Я не любитель строить трехэтажные гипотезы, – сказал он. – Легче подождать, пока что-то само случится.
И кое-что вскоре случилось. В павильоне вдруг посветлело. Все подняли глаза: свет шел от больших электронных часов над проходом (в других павильонах, судя по всему, произошло то же самое). В темноте никто не обратил на них внимания.
Раздался тот же звук, что при открытии склада, и часы начали обратный семиминутный отсчет. Коллективному разуму посетителей хватило полуминуты, чтобы разобраться, в чем дело.
Сначала кто-то в соседнем павильоне разбил витрину. В ответ осуждающим голосам женщина оправдывалась: «Нет, я не краду! Если ничье, то можно взять!» Затем несколько человек одновременно родили мысль, что название компании «Укради сам» говорящее, и мысль эта волной прокатилась по всему складу. Следующая волна – уже звук бьющегося стекла. Самые находчивые и беспринципные забирали бесхозный товар.
Броуновское движение все нарастало. В состоянии покоя людям вполне хватало пространства внутри, а теперь была сплошная толкотня и местами ругань. Обстановка накалялась.
– Чего будем делать? – сказал Эван.
– Надо действовать, – просто ответил Сидни. – Чем мы хуже?
Компаньоны посмотрели на него осуждающе.
– Что? – он развел руками. – Может быть, они правы? Забирайте, что приглянется. Потом оплатим, если потребуют… Бегом, бегом!
Повинуясь командирскому тону, они включились во всеобщее сумасшествие.
Народ подгонял таймер, назначение которого в первые минуты оставалось неясным. Но затем из коридора кто-то крикнул: «Ворота! Ворота начали опускаться!». Сразу же в симметричном павильоне раздался выстрел, и это был не полисмен.
Возбуждение мигом переросло в панику. Покупатели били стекло, не жалея рук, и хватали все подряд. На каждой второй витрине появились кровавые следы.
Кто-то, повинуясь рефлексу приличия, оставлял на месте товаров наличные, но через мгновение их забирал другой. Возле некоторых стеллажей происходили совершенно дикие стычки: каждый спешил отвоевать желанный экземпляр, пока ворота не закрылись. Жадность и страх правили бал.
Все это безумие застигло Честера в дальнем павильоне. По дороге обратно он использовал минимальный опыт игры в регби, лавируя в поперечном метеорном потоке людей. Возле перехода между павильонами он разглядел пожилого мужчину, который шарил рукой по полу в поисках, видимо, очков. Честер изменил курс и на секунду потерял бдительность – сразу был наказан пролетавшим мимо увальнем и сам оказался на полу. Когда поднялся, старик уже исчез из поля зрения.
…
Кейт пыталась заполучить «терагерцевые очки» (что бы это ни значило), но какой-то отморозок вырвал добычу из рук и угрожал ножом с алмазным напылением. Еле вырвав себя из оцепенения, она стала медленно продвигаться к выходу.
– Осталась без игрушек, куколка? – кто-то схватил ее за плечо.
Кейт повернулась и увидела хищный оскал уродливого мужчины в рабочей одежде.
– Возьму-ка тебя с собой, – сказал он. – Дам поиграть со своими.
Кейт снова охватил немой страх. Она попятилась. К счастью, подоспел Сидни.
– Простите, сэр, эта модель продана, – сказал он официальным тоном и, схватив ее за руку, поволок к выходу.
Эван выскочил из магазина первым из команды и с полной сумкой товаров. Он вырос в трущобах Ньюхема в многодетной семье и знал, как вести себя в условиях «бери, пока дают».
Ворота уже опустились до двух метров над землей, по таймеру оставалось полторы минуты. Эван кинул сумку, сел на корточки и стал трясущимися руками набирать Сидни, наблюдая, как толпа рассеивается по поляне.
Сидни не отвечал, но через несколько секунд проскочил под воротами с сумкой в одной руке и Кейт – в другой. Они с Эваном обменялись нечленораздельными репликами и стали дальше следить за проходом. Честер выполз из-под ворот одним из последних, хотя с собой ничего не взял.
Дверь закрылась, и кто-то забарабанил изнутри. Лишь теперь они поняли, что одного человека не хватает, и Эван бросился звонить Джею. Между тем у входа стояло еще человек двадцать – тоже недосчитались товарищей.
Сидни в исступлении отчитывал Честера за нулевой улов, а Кейт смотрела на разбегающихся покупателей-воров. Она остановила взгляд на полисмене, который стоял на месте и говорил по рации. Было заметно, что он подошел только сейчас – скорее всего, по вызову.
Через минуту ворота вновь поднялись на полметра. Запоздавшие вырвались на свободу. Дутая куртка Джея была порвана в двух местах, но сам он был безмерно собой доволен.
– Я там наснимал! – воскликнул он. – Нормально наснимал!
– Ты придурок! – Сидни переключил свой гнев на него. – Весь ум в ноутбуке оставил?! Бог знает что там могло случиться!
– Перестань на него орать, – сказал Эван. – Он старался ради высокой цели. Ради расследования!
– Если ты еще хоть раз скажешь про свое расследование…
– Ребята! – крикнула Кейт. – Разберетесь потом. По-моему, тот бобби топает к нам.
Джей посмотрел поверх ее головы.
– Действительно, – сказал он. – Сейчас здесь будет настоящее расследование, уж поверьте.
Сидни вздохнул и оглядел компаньонов, которые ждали его решения.
– Настоящее расследование? Черта с два! – сказал он. – Бежим!
Огромный склад, разъяренная толпа, полиция – все осталось позади. Они бежали через поля, не помня себя. Парни передавали друг другу тяжелые сумки прямо на бегу. Никто и не думал перейти на шаг. Только завидев автобусную остановку, Эван позволил себе рухнуть на землю. Лежа звездочкой на увядшей траве, он повторял в перерывах между вдохами:
– Вроде получилось… вроде получилось…
По пути в город начали сгущаться сумерки. Друзья молчали почти всю дорогу. Эван барабанил пальцами по камере с записью их приключения; Джей оглядывался на каждого пассажира, чье внимание они привлекали; даже Сидни сидел тихо и периодически поднимал хмурый взгляд на Честера, который смотрел в окно.
Кейт долго выбирала слова и наконец заговорила:
– Не думала, что лондонцы бывают… такими. Цапались за каждую мелочь. Ужасно.
Она легонько провела рукой по плечу Сидни.
– Да-а… – протянул тот. – Сидни молодец… Эван молодец… даже ПиДжей молодец. Но этот кретин…
Сидни вдруг зашелся хохотом.
– Я ему говорю «найди что-нибудь необычное», а этот кретин нашел пейджер! Гребаный пейджер нашел!
Честер тоже засмеялся, и только затем смех подхватили остальные.
– Зачем ты его взял в самом деле, Честер? – спросил Эван.
– Единственная штуковина с логотипом компании, – Честер бросил ему старенький пейджер с тем же изображением перчаток фокусника на крышке.
– К черту пейджер, если позволите. Да и компанию туда же, – Сидни махнул рукой. – Поедемте на Черч Маунт.
– В святая святых нашего клуба? С девушкой? – театральным шепотом спросил Эван. – Посмеем ли мы?
– Почему бы и нет? Коллегам можно, – Сидни приобнял Кейт и вопросительно посмотрел на Честера.
– Коллегам можно, – согласился тот, пожав плечами.
«Святая святых» оказалась милым домиком в одном из тех районов, где, как полагала Кейт, скупает недвижимость только истеблишмент. Компаньоны не рассказали, откуда у Сидни собственный дом за несколько сотен тысяч, а она не стала спрашивать.
Прихожая была уставлена горшками с растениями, но большее внимание привлекали стены, выкрашенные в разные цвета и вдобавок пестревшие разнообразными плакатами – старыми и новыми.
Одна из ламп дневного света не зажглась. Сидни снял с крючка зонт и потревожил ее покой – она одумалась.
– Эван, Честер, устройте Кейт экскурсию, – распорядился он. – ПиДжей, разгребешь?..
– Займусь, – Джей уже направился в одну из комнат.
– Посмотри, что пишут о компании…
– Займу-усь, – повторил он.
Сперва Кейт показали спальню. Три больших кровати, несколько гитар возле стены (на каждой наклейка с именем), пара шкафов.
– Эт наша кладовка, – сказал Эван. – Для людей и всего остального.
Честер схватил акустическую гитару, и они перешли к кухне. Сидни встретил их в переднике. Оставив плохое настроение за дверью, он улыбался и порхал между плитой и холодильником.
– Да, это наше «гнездо», «храм», если пожелаешь, или «вилла», – сказал он. – Называй, как душа ляжет, – он взмахнул вымытой лопаткой для сковороды.
Кейт огляделась. Кухня кухней, но и здесь многие предметы, даже бутылка с моющим средством, имели наклейки с именами и названиями – как гитары в спальне.
– Зачем стикеры? – спросила она. – Это чужие вещи с именами владельцев?
– Нет, это имена и клички самих вещей.
– Оу…
– Видишь ли, – Эван смущенно почесал макушку, – вне учебы мы так часто здесь зависаем, что дать имена вещам вовсе не кажется глупостью. Индийцы так делали.
– Индейцы, а не индийцы, дурья башка, – Сидни добродушно рассмеялся. – И они давали людям имена вещей. Возрадуйся, что ПиДжей тебя не слышал.
– Это не кажется глупым в определенном состоянии души, – пояснил Честер. – Эван придумал все имена и наклеил стикеры «под травой». Чтобы уберечь их от нашего вандализма, он первое время использовал свою «инициативу», но потом мы привыкли.
– Инициативу? – спросила Кейт, закатывая рукава блузки. Снять пиджак было явно недостаточно для соответствия столь неформальной обстановке.
– Да, – сказал Сидни. Он в последний раз поправил волосы и принялся отмывать сковороду. – Каждый член клуба имеет право на одно правило, не зависящее от желания остальных. Если угодно, билль, который становится законом без рассмотрения в нашей Палате. Например, Честер ввел запрет на видеоигры.
– У вас нет видеоигр? – Кейт прищурилась. – Я в том смысле, что, заходя в это… «гнездо», сразу думаешь: наверное, здесь курят, пьют и режутся в видеоигры. Чем тогда развлекаетесь?
Спросила она таким тоном, что Честер и Эван переглянулись и одобрительно закивали друг другу.
– Ух, не искушай меня, – сказал Сидни. – Ступайте-ка в Зал заседаний. Все развлечения там.
Размахивая лопаткой, он выдворил их из кухни.
В Зале заседаний стояло три стола: два компьютерных по углам (рядом с окном) и один круглый приземистый посередине. Возле широкой стены была плазменная панель с высокими колонками. Остальное пространство заполняли цветастые кресла-мешки и подушки.
Джей уже сидел за одним из столов в стандартной позе компьютерного раба.
– Включу Кэти, – заявил Эван.
Честер и Кейт устроились на мешках.
– Не хочу слушать эту попсу, – буркнул Джей, не отрываясь от экрана.
– У нас же в гостях Кейт – практически тезка.
– Совпадение – достаточная причина к действию только для гуманитария, – ответил Джей.
Эван уже не слушал его и шел к другому компьютеру составлять трек-лист. Честер, пока не заиграла музыка, стал бренчать на гитаре какие-то мелодии классического рока.
– Много тут вообще народу бывает? – спросила Кейт, расстегнув на блузке верхнюю пуговицу.
– Отнюдь, – сказал Честер. – Хотя история нашего клуба уходит корнями в двухтысячные, постоянных членов немного. Кто-то приходит, кто-то уходит. Стив и Джамаль, например, не так давно перестали появляться. Что поделать, социальная структура общения меняется. Под влиянием телекоммуникаций. Мы, пожалуй что, последние из могикан… – он прервался, увидев, что Эван держит в руке пульт, нацеленный на него. – Ну что? Это тема ПиДжея, я просто анонсирую.
– В чем дело? – спросила Кейт.
– Не одна ты считаешь меня брюзгой, – сказал Честер и заиграл на гитаре тревожную мелодию. – Эван имеет право три раза за день «переключать мой канал вещания». Это его новая «инициатива», – он печально кивнул и обратился к Джею. – Пи, как успехи?
– Кое-что есть, – сказал Джей. – Несколько записей в блогах, даже в «линке» есть. Видео телефонного качества хватает, но со склада в Бромли есть профессиональная съемка – не одни мы такие умные. Правда, записи старательно отовсюду удаляют. В новостях пишут, что несколько человек госпитализированы, но жертв нет ни на одном из складов. Сейчас больше нарою. Включайте телевизор, скоро Винни-Пух.
– Чего? – Кейт вскинула брови до предела своего удивления.
– «Винни-Пух и всё на свете», – сказал Эван. – Разве не слышала? Циничный мультфильм. Винни и компания в поисках Кристофера Робина попадают в другие мульт-вселенные и устраивают там бог знает что. Иа очень похож на Честера.
– ПиДжей – наша собака Павлова, – Честер поспешил отвлечь внимание от этого неприятного сравнения. – Сначала плевался, а теперь у него условный рефлекс. Каждый четверг и каждую пятницу в семь часов ждет новых серий.
– Нашел! – воскликнул Джей, и все подскочили к монитору.
Пользователь анонимной сети Хотбой661 в теме о компании «Укради сам» писал: «Расходимся, нас обманули. Неясно кто, неясно зачем. Товары самые обыкновенные. Техника – низкопробная или неработающая. Кто-нибудь объяснит мне этот идиотский розыгрыш стоимостью в зиллион?»
Эван мигом принес обе сумки и вывалил награбленное на стол. Слова из прочтенного сообщения быстро подтвердились. В фотоаппарате не было никакого сканера сетчатки; «лазерный нож» оказался простой лазерной указкой; электронная отмычка не включалась, и так далее.
Вскоре в комнату вошел Сидни с шипящей сковородкой в руке.
– Ой-ой! Открываете подарки без меня? – спросил он.
Они переглянулись.
– Похоже, что все муляж, Сидни, – сказал Честер извиняющимся тоном. – Шутка, как мы и думали.
Сидни вздохнул и пожевал губу.
– Ну и ладно, – сказал он неожиданно спокойно, глядя на Кейт. – Мы ведь уже послали все к черту, верно? В любом случае, приключение было славным, и мы его обмоем. Кто будет яйца с беконом?
Они прочли в интернете немногочисленные отчеты других одураченных покупателей, затем стали обсуждать свой поход, параллельно просматривая видеозаписи. Свою «ленту» Джей сопровождал шутливыми комментариями, и компаньоны от души смеялись – ибо сейчас, сбросив оковы серьезности, настроение было именно таким.
За каких-то пару часов они охладели к истории загадочной компании «Укради сам». А последующие пляски, игра в покер и поток университетских баек окончательно затоптали интерес к ней. Зачем – единственный вопрос, составлявший интригу, но он благополучно утонул в литрах пива, вина и скотча.
Честер, который то молчал, то говорил слишком много, использовал выражение «разговор по спирали» – когда беседа возвращается к прежним темам, но опускается при этом на новую глубину, теряя по дороге контексты. К десяти часам вечера члены клуба уже не вспоминали как причину, их собравшую, так и события сегодняшнего дня.
– …Почему, кстати, клуб «Матч»? – спросила Кейт и осушила бокал с вином.
Даже в кресле-мешке она сидела почти что в деловой позе, положив ногу на ногу. Случайно или нет, колени ее оголились.
– Решение этой загадки – одно из обязательных условий постоянного членства в клубе, – Сидни подмигнул.
– Для девушек есть и другие условия, – Джей тоже ей подмигнул.
Как ни странно, за пошлые шутки в клубе, судя по всему, отвечал именно он. Кейт решительно отразила его выпад:
– Посмотрим, что я могу сделать
Она расстегнула вторую пуговицу на блузке и провела указательным пальцем по колену. Юбка съехала еще чуть выше. Джей выпил слишком много для смущения, но продолжить эту игру не решился.
– В самом деле девушка у нас – большая редкость, что уж тут, – сказал Эван.
– Не волнуйся, я буду соответствовать своей уникальности, – ответила Кейт. – Вы увидите.
– Все так говорят, – Джей хохотнул. – Твое присутствие во многом обеспечила случайность. Я склонен утверждать, что люди недооценивают роль случайности в своей жизни. А она очень велика, особенно в отношении успеха, уж поверьте.
– Отговорки для лентяев, – Сидни наполнил его стакан скотчем, а бокал Кейт – вином. – Возможно, ты и прав, но думать об этом вредно.
– Поддерживаю, – сказал Эван. – Я вот начинал свой жизненный путь сами знаете где, а теперь я оканчиваю Кембридж подающим надежды журналистом… – он замер. – Черт возьми, Ллойд! Я совсем забыл ему позвонить!
Эван встал и, качнувшись, пошел в прихожую.
– Мы можем послушать что-нибудь другое? – взмолился Джей. Из колонок все еще звучала ненавязчивая поп-музыка, но уже на волне какой-то радиостанции.
– Тебе полезна терапия поп-чартами, как и Винни-Пухом, – сказал Честер. – Помогает при развитии интеллекта удерживать сознание в допустимом отклонении от сознания среднего человека.
– Гляньте, кто проснулся! – сказал Сидни.
Он швырнул в Честера плюшевым мячиком, который отлетел к Кейт. На игрушке была наклейки со словом «Вдохновение».
– Это еще что? – Кейт подобрала его и стала мять кистью.
– Исполнительная власть, – сказал Сидни. – Где-то есть такой же по имени «Эврика», – он пошарил глазами по комнате и ничего не обнаружил. – По-моему, под столом. Когда в тебя попадают первым, нужно дать старт интересной теме, когда вторым – завершить текущую, если коллеги зашли в тупик.
– Пьяный Честер умеет выбирать темы, – гордо сказал Джей.
– Я вовсе не пьян, – Честер поднял палец, – но вы должны кое-что знать. Наш мир находится в яме человеческой мысли, он сам себя переваривает. Посмотрите хотя бы на этого нового Винни-Пуха: старые архетипы, старые шутки, сюжетные линии и вся канва с «другими мирами»… которые тоже уже где-то встречались. Кризис новых, светлых идей. Я хочу дожить до эпохи духовного подъема – вроде Ренессанса или Просвещения…
– Сидни, что ты наделал? – сказал стоящий в дверях Эван. – Он сейчас опять начнет! Честер, прогуляйся в прихожую, тебя телефон зовет.
– Он у меня с собой, – Честер предъявил свой телефон.
– Тогда что вибрирует в кармане твоего пальто?
Все повернулись к Эвану и вытаращили на него совершенно трезвые глаза. Он и сам сообразил быстрее, чем они встали, и побежал обратно в прихожую. Через несколько секунд фирменный пейджер компании «Укради сам» лежал на столе. На экране и в памяти ничего не было.
Кейт включила диктофон, и следующие пять минут ожидания тянулись дольше, чем весь прошедший вечер. Наконец это произошло. Никаких звуков, никакого текста – только прерывистая вибрация.
Сидни и Джей без лишних слов отправились к компьютеру – соображать, что это может быть за послание. Через семь минут последовательность сигналов-вибраций повторилась. Честер и Кейт продолжали напряженно наблюдать за пейджером. Эван не мог усидеть на месте и мерил шагами комнату.
– Ну что там, парни? – спросил он. – Не томите.
– Да пока только один вариант, – сказал Сидни. – Вы следите, следите за ним.
Пейджер исполнил свою загадочную симфонию еще раз и успокоился.
Теперь у компьютера собрались все.
– Кто-нибудь был в Даунхеме? – спросил Сидни.
На экране был снимок города со спутника. В строке поиска стояли координаты, долгота была нулевой.
– Это не координаты, – возразила Кейт. – Пейджер не их передавал, я уверена.
– Привет! – сказал Джей. – Мы на Гринвиче, а числа, которые отвибрировал пейджер, в качестве широты ложатся в черту города. Совпадение? Сидни, не такая она у тебя и умная.
– Поумнее тебя, – Кейт погладила его по голове. – Как, ты полагаешь, люди расшифруют сигнал в другой стране, где нет нулевой координаты?
– Она права, – сказал Сидни, обхватив подбородок ладонью. – Везде должны быть две координаты. Было бы как раз большим для нас совпадением, если бы точка стоял в точности на Гринвиче.
Все опять задумались, и теперь прервал тишину Честер.
– Зайди на сайт компании, – сказал он.
– Нет больше сайта, – раздраженно ответил Джей.
– А ты зайди.
Джей со вздохом мучения ввел название в адресную строку. Страница открылась мгновенно. На черном фоне были два белых окна: имя и пароль.
Сидни буквально оторвал руки Джея от клавиатуры, но у самого руки дрожали. Со второй попытки он прошел проверку подлинности, использовав полученные числа в качестве пароля. После этого на экране осталась лишь одна большая кнопка – круг с белым треугольником.
Сидни оглядел компаньонов, как делал это уже не раз, но впервые в его взгляде угадывался страх: будто следующее решение изменит их жизни.
Ответом ему было молчаливое согласие, и он нажал кнопку.