Если у вас возникли сложности с курсовой, контрольной, дипломной, рефератом, отчетом по практике, научно-исследовательской и любой другой работой - мы готовы помочь.
Предоплата всего
Подписываем
Легенды Саннара
Авторы: Инехвосточка, Феникс
Фендом: Ориджинал
Персонажи: Симыч, Рикрой, Джио, Феликс, Себастьян и мимокрокодилы, которые ещё не записались или не переписали старые анкеты
Рейтинг: PG-13
Жанры: Юмор, Экшн, [s]Кровьмесивохардкор[/s], Фэнтези
Размер: хз, но планируется Миди
Комментарий автора (Симыч): Честно, хотела приступить к написанию 13 ноября, но кое-кто *косится на Фена* заставил мою фантазию работать.
Посвящение: всем-всем-всем, кто это читает. И особенно тем, чьи персонажи принимают в этом участие.
Публикация на других ресурсах: этим правом обладают только я и Фен.
Где-то далеко, за гранями вселенных, есть планета Саннар. Её населяют необычные создания: наполовину люди, наполовину животные. Существует множество государств, но самыми крупными и сильными из них являются лишь четыре: Инумикуни - королевство Псов, Некуни - королевство Котов, Окамирику - земля Волков, и Микунико - царство Лис.
Каждое из них обладает особенной силой, отличной от других и делающей нацию сильнейшей: Котам подвластна магия стихий, Лисы обладают магией призыва (некромантией), а Волки – магией контроля. Псы же – великолепные и невероятно сильные воины.
Эти расы существуют в относительном мире, и лишь между Котами и Псами уже веками идёт непрерывная война. Правда, после событий годовой давности они заключили мир между собой, и сейчас все наслаждаются долгожданными тишиной и покоем.
Ну, почти все…
- Ааа!! Как я могла проспать?! - вопила рыжая нека, носясь кругами по своей комнате и ища одежду.
Как жаль, что военный совет, традиционно проводимый по воскресеньям, не отменили в виду перемирия. Тогда бы не пришлось так рано вскакивать и в спешке искать, что одеть.
Бюстгальтер служил украшением к люстре, полосатая туника с поясом валялись где-то в районе шкафа, бриджи что-то забыли на той же люстре, прекрасно дополняя картину, а вот носки, как им и было положено, лежали на кресле. Возникал только один вопрос: что вчера нашло на девушку, что в комнате царит подобный хаос?
Пулей вылетев из спальни, кошка..
..споткнулась о собственные ноги и, взвизгнув, кубарем скатилась с лестницы прямо под ноги полупрозрачной белой кошечки с алыми глазами.
- Симочка, Вам надо приучаться ставить будильник, - мяукнула фамильяр, услужливо подав рыжей джинсовую ветровку.
- Арика, будильник и я – вещи несовместимые, и ты прекрасно знаешь, почему… - вздохнула Сима, раздражённо вытаскивая застрявшие в молнии куртки длинные волосы.
- Что приготовить на обед? – улыбнувшись, поинтересовалась Арика.
- Что скажет этот чёрно-белый гад, которому повезло сегодня поспать подольше, - Сима пыталась завязать шнурки на кроссовках.
- Хорошо. И не забудьте зайти на вокзал и купить билеты для Джио! – слова фамильяра предназначались уже убежавшей по своим делам рыжей кошке.
Работа администратора – вещь неблагодарная, хоть и высокооплачиваемая. Сима подумывала об увольнении, но куда она могла податься? В военное управление лучше не соваться: там всем заправляет Эми. В остальных же областях девушка совсем не разбиралась. Можно было, конечно, остаться просто писателем и жить себе спокойно, но…
…да кто ей позволит, в самом деле?
Вовремя подвернувшийся под ноги камешек позволил неке эпично вспахать носом землю прямо посреди дороги. Пару секунд рыжая просто лежала на земле, наслаждаясь непонятно чем, а потом, тихо рыча под нос самые разнообразные ругательства, поднялась на ноги.
Упала она удачно: прямо перед доской объявлений, на которой было прикреплено больше полусотни листовок, начиная поиском съёмного жилья и заканчивая разными мероприятиями.
Среди небольших листочков особенно выделялся громадный плакат. Почему выделялся? Нет, отнюдь не из-за размеров… На плакате была изображена вся бравая администрация, и Сима точно видела себя, нагло ухмыляющуюся и держащую в руках одноручный меч.
«Первый ежегодный боевой турнир!
Ты считаешь себя сильнейшим? Хочешь проверить свои возможности? Желаешь сразиться с администраторами и показать, что ты не хуже их? Тогда записывайся на боевой турнир, главный приз которого – место в составе администрации! Первые десять чемпионов займут эти почётные должности!
Что нужно для участия? Желание и только оно! Регистрация на турнир состоится….»
- И какой умник это придумал? – хмуро поинтересовалась Сима.
Внизу мелким шрифтом было написано:
«Участие администрации обязательно. Проигрыш в турнире равносилен понижению в должности».
Кажется, представился отличный шанс испытать себя… это определённо будет интересно.
Сима думала. Мучилась, переминалась с ноги на ногу, нервно теребила край кофты, но к окончательному решению прийти не могла.
Дело в том, что в анкете был указан пункт класса: маг или воин, вот в чём вопрос. С одной стороны, волшебством она владела пусть и относительно недавно, но уже делала успехи. С другой же, она все неполные семнадцать лет своей жизни полагалась на физическую силу, посему владела одноручным мечом на высоком уровне. Правда, ввиду давно не проводимых тренировок, её мастерство притупилось. Но факт остаётся фактом.
Кошечка взглянула на своё отражение в зеркале. Мешковатая синяя футболка с жёлтыми кругами и явно большие ей чёрные спортивные штаны скрывали хрупкую, без единого намёка на воинскую силу, фигурку. Было бы смешно, выйди она на арену в воинской броне с одноручным мечом, который едва удержит на весу. Внешне казалось, что ей больше подходит класс стрелка, но из-за слабого зрения она им быть не могла по определению. Так что остаётся маг. Задумавшись, Сима дёрнула своими нелепо большими треугольными ушами, что со стороны смотрелось забавно. Даже у летучих мышей размер ушек был меньше, поэтому кошечку частенько дразнили в детстве и обзывали слонихой. Впрочем, если она и была слонихой, то какой-то рыжей, светло-персикового цвета, да ещё и с большими зелёными глазами. А когда она случайно вылила себе на голову целую банку какого-то подозрительного зелья, и её волосы стали алыми, даже у обидчиков не находилось слов, чтобы точно передать образ Симы. Краска с годами немного потускнела, и шевелюра приобрела оттенок листвы клёна поздней осенью.
Фурри грустно улыбнулась, вспомнив, как смогла добиться поста модератора два года назад. На самом деле, забавная история… Маленькая кошечка, чуть выше полутора метров ростом, остановила крупную драку на площади. Своим громким голосом она практически оглушила всех, поэтому сопротивления не было. За это её повысили по службе, а вскоре и сам король, узнав о лидерских способностях Симы, предложил ей пост в экспериментальном тогда подразделении подростков-гениев, которое в народе прозвали «модерами» или же «администрацией».
Над небольшой группой тинейджеров издевались как могли. Например, их посылали в отдалённые уголки королевства, чтобы они разобрались с мелкими восстаниями или же исполнили роль супергероев. Впрочем, эти самые подростки со всем справлялись блестяще, по пути, правда, разрушая всё подряд. В отместку, наверное.
- Симыч, открой дверь, слышишь?! – кто-то громко забарабанил в дверь, отвлекая девушку от раздумий.
Кошечка быстро обула свои любимые пушистые розовые тапочки с вишенками и спустилась на первый этаж.
Едва она открыла дверь, как в дом залетел чёрный ураган. Мгновение, и этот самый «ураган», сверкая красными глазами, уже жевал домашнее печенье Симы.
Себастьян, или просто Себа.
Возраст: 17 (!) лет
Класс: маг.
Один из группы «модеров», из первого её состава. Шумный кот, который любит нарушить правила едва ли не больше, чем эти самые правила защищать. Одному Звуздоусу известно, как он остался в правительственной компании. До того, как вступить в администрацию, учился в магической академии, но не горел желанием что-либо познавать, кроме своего любимого созданного им направления стихийной магии – молнии.
- Что ты тут делаешь? – поинтересовалась Сима, спокойно ставя чайник.
К подобным посещениям лучшего друга она уже привыкла. Ну, как привыкла… За два года совместной работы к такому не только привыкнешь, но и сам невольно станешь повторять.
Чёрный фурри разом проглотил печенье и потянулся за следующим.
- Да так, решил зайти на огонёк… ты же не против? – следующая ванильная печенька пала смертью храбрых.
- Ещё бы я была против, - фыркнула фурри, доставая пару чашек для чая.
В первый и последний раз она выставила Себастьяна за дверь только при их первом знакомстве, да и то, он буквально вымаливал прощение самыми изощрёнными способами, и ей пришлось смиловаться.
- Хотел ещё спросить насчёт турнира. За какой класс хоть выступаешь? – как бы между прочим спросил Себастьян.
Сима улыбнулась. Вот всегда в его «огоньковых» визитах есть подвох.
- За магов целесообразнее. Да и мама обрадуется новому поводу для тренировок магии Древних, - кошечка разлила чай по чашкам.
- О, да. Избранная, и всё такое, - зевнул кот, выразив своё отношение к особому типу магии.
Сима даже не обиделась на явную скуку друга. Во-первых, потому, что сама была отнюдь не в восторге от своей силы. Управлять всеми стихиями? Да кому это нужно?! Эта магия тратит массу энергии, да и толком овладеть каждой из четырёх стихий за всю жизнь невозможно научиться. Во-вторых, Себастьяну были скучны абсолютно все, даже самые интересные, виды магии, кроме его собственной, которую он развивал и совершенствовал упорно. К этому пунктику администратора Сима привыкла давно.
Как только ароматный чай с мятой был подан, и фурри уже приготовилась отпить глоток…
В дверь кто-то позвонил. И не просто «тренькнул», а нагло повис на звонке.
- Кого ветер принёс на этот раз? – вздохнула кошечка, проходя в прихожую.
На пороге, солнечно улыбаясь, стоял кот-фурри с острыми огненно-рыжими ушками и длинным пушистым хвостом в тон им. Кожаная куртка и штаны подчёркивали его стройность, а ростом он был едва ли не на голову выше Симы. Жёлто-зелёные глаза кота озорно блестели.
Чарли. Просто Чарли.
Возраст: 18 лет
Класс: воин
Так же один из администраторов. Едва ли не единственный воин, пользующийся электрохлыстом, а не мечом или топором. Умный, весёлый, обаятельный, но не такой нормальный, как кажется на первый взгляд. В путешествиях проводит большую часть времени, не может усидеть на одном месте. Поэтому, наверное, девушек он не заводил.
- Привет, Сим! Тут Лунька просила тебе передать вот эти документы для заполнения. Кажется, какая-то ерундень по поводу научных исследований алхимической лаборатории, - кот, не переставая улыбаться, всунул Симе целую кипу бумаг.
- А ты тут как оказался, Чарли? И надолго? – кошечка покачнулась, но сразу же выпрямилась. Бумаги оказались гораздо тяжелее, чем она предполагала.
- На турнир приехал. После него собираюсь съездить на Озеро Снов, говорят, там какая-то волшебница поселилась, которая исполняет любое желание за соответствующую плату, - Чарли прищурился, ожидая реакции подруги.
- Чепуха всё это. Нельзя исполнить любое желание, - фыркнула Сима, положив документы на тумбочку. – Или же ты решил обличить шарлатанку? – рыжая понятливо улыбнулась.
- Можно и так сказать… ладно, мне пора идти. Надо ещё к Арнис зайти, а то она только вчера с охоты на очередного слизня вернулась, наверняка про турнир ни сном, ни духом, - махнул рукой админ и исчез так же неожиданно, как и появился.
- Угу, - кивнула кошечка, закрывая дверь за посетителем.
Стоящие на тумбочке бумаги внушали неподдельный ужас…
На кухне раздался громкий звон разбитого стекла и нервный смех Себастьяна.
Прошло только две недели, а во всех столичных домах уже были заняты все комнаты, и найти свободный квадратный метр было невозможно. Как ни странно, сомнительный турнир стал очень популярным: всем хотелось посмотреть на сражающихся администраторов и понять, почему подросткам платят едва ли не больше, чем чиновникам.
Сима же чувствовала себя отнюдь не хорошо. Под окнами дежурили журналисты, громко переругиваясь и пытаясь занять более выгодные относительно каких-то-там-репортерских-примочек позиции. Рыжая фурри ещё со вчерашнего вечера закрылась на все замки и увеличила защиту на окнах: находились такие, которые разбивали стёкла и буквально заползали в квартиру.
Проснувшись от очередного вопля какого-то умника снизу, Сима мрачно сверлила взглядом потолок. Нет, какой надо быть сволочью, чтобы мешать другим отдыхать?
Не отвечайте, вопрос чисто риторический.
Лениво потянувшись, Сима свесила ноги с кровати и от скуки поболтала ими в воздухе. Сегодня вечером состоится открытие турнира и пара отборочных боёв «стенка на стенку». Волнения она не чувствовала, как и сомнений относительно её прохода в следующий тур. Частые миссии с немного двинутым коллективом закалили её характер, нервы и психику, поэтому к подобным вещам Сима стала относиться гораздо проще.
Желудок противно заворчал, требуя к себе внимания. Кошечка горестно вздохнула, вспоминая, что стратегические запасы еды в холодильнике были уничтожены вчерашним набегом её сослуживцев. Надо бы что-то приготовить, да только из чего? Из дома не выберешься, а попробовать рецепт «вареные кожаные сапоги» Сима не решалась.
Решение пришло как-то само. Правда, ещё бы это решение имело привычку, как и все фамильяры, появляться с утра без формулы призыва… но это уже так, ворчание недовольной волшебницы.
Несколько коротких фраз на древнем языке, значение которых уже давным-давно позабыто, и прямо перед ней разворачивается сияющая алым цветом пентаграмма. Мгновение, и пентаграмма исчезает, оставляя на своём месте полусонную Митчи, единственного фамильяра, который магией не владеет.
Кончики чёрных, как смоль, спутанных волос были окрашены в ярко-зелёный, практически идентичный радужке глаз цвет. На остром бледном личике алели свежие царапины, а на остреньком плечике, которое не прикрывала объёмная чёрная футболка, свисавшая до колен девушки, красовался свежий синяк. И не только на коже были заметны следы потасовки: левое остренькое ушко было надорвано, а длинная шерсть на хвосте была всколочена. Хотя, что это за битва, куда идут в футболке на размера три-четыре больше?
Сима озадачилась тем, где носило Митчи.
- Что с тобой стряслось? – поинтересовалась Сима, с беспокойством оглядывая своего фамильяра.
- Не знаю.. проснулась в странном месте.. в таком виде.. прежде чем успела разобраться, оказалась тут, - несвязно пробормотала чёрная фурри, обессиленно опускаясь на ковёр.
Сима лишь вздохнула. Ей оставалось только догадываться, в каком месте могла оказаться Митчи, да ещё и в таком виде.
***
Быстро, пока отвлёкшиеся на Митчи журналисты нападали на выставленную за дверь фурри, Сима выскользнула из дома и была такова. Через полчаса уже начинается турнир! И негоже администрации опаздывать…
Традиционный для отряда подростков-силовиков «костюм» чёрного цвета: кожаный корсет с передней шнуровкой, укреплённый серебряными вставками, блузка, наручи из того же материала, что и корсет, высокие сапоги с тяжёлой подошвой, свободные штаны. Спустя несколько секунд бега кошечка поняла, что немного смущало её. Штаны свободными и должны быть, а вот насчёт того, характерно ли такое качество для плотно облегающего талию корсета, она сомневалась. Однако Сима успокоила себя тем, что «плоским» легче уклоняться от ударов, а в корсете дышится свободнее.
Впереди уже виднелась арена. Просто громадное здание без крыши, зато по периметру непосредственно площадки для сражений обнесённое многослойным магическим щитом. Ага, места для зрителей забиты по самое не хочу. Возникает такое ощущение, будто всё королевство поместилось. Над прозрачным магическим куполом, защищающем зрителей, висит огромное электронное табло, показывающее происходящее на площадке. Невероятно, но такую громадину удерживает в воздухе лёгкое заклинание левитации первого уровня магии Ветра. Вообще, практически всё устройство арены держится именно на магии Ветра: и парящие в воздухе VIP-места, которые можно перемещать туда, куда угодно хозяину, и «воздушная подушка», укрывающая зрителей на случай поломки барьера, и даже кабинка комментатора, способная перемещаться по периметру арены.
Сима буквально влетела в раздевалку, по пути едва не сбив с ног какую-то маленькую девочку в красном плаще с капюшоном.
- Простите за опоздание! – громко крикнула рыжая, привлекая внимание многочисленных участниц турнира.
Кошечка почувствовала себя неуютно среди всех этих сильных барышень, половина которых была явно старше двадцати лет. Приметив у окна знакомую белую шевелюру и торчащие из неё чёрные с тёмно-синими полосками и пятнами ушки, Сима ураганом понеслась к своей сослуживице.
Арнис или просто Ари, как её называют в круге администраторов.
Возраст: 17 лет
Класс: стрелок-арбалетчик.
Единственный член администрации, который не выстреливает пятьсот слов в секунду даже в исключительных случаях. Молчаливая, серьёзная кошка. Что она забыла в этой шумной компании, спросите вы? А кто её знает. На задания ходит одна, в команде сражается разве что по необходимости, и с «детьми» не нянчится, разъясняя, что хорошо, а что плохо. Может, всё дело в высокой зарплате?
- Ари, ты давно уже тут? – попыталась улыбнуться Сима, но улыбка у рыжей фурри получилась кривоватой.
Всё же она чувствовала себя перед ней каким-то нашкодившим котёнком, особенно, когда понимала, что действительно виновата. И сейчас как раз тот случай.
Чёрная кошка смерила Симу равнодушным взглядом своих серых глаз.
- Не так давно. А ты почему опоздала? – как всегда ни единой эмоции в голосе.
- Сбегала от журналистов… А тебя они разве не достают? – удивилась кошечка.
- Я оставила Ника поболтать с ними, - пожала плечами Арнис.
- Ты обрекла их на мучительную смерть… - грустно улыбнулась Сима.
В отличие от своей хозяйки, Ник был ужасно болтливым созданием. Можно даже сказать, их характеры были полностью противоположными, однако Сима просто не могла поверить, что Арнис действительно такая ледяная, какой кажется. И пусть она за год работы в администрации ни единой эмоции не показала, это же не так уж и важно!
Оптимизма Симе не занимать…
- А где остальные? – рыжая воительница принялась оглядываться вокруг в поисках знакомых лиц, но никого не примечала.
- Лунька уже на арене, выступает представителем администрации. Остальные на миссии, - Ари снова отвернулась к окну, показывая таким образом, что беседа окончена.
«Весело… очень весело… половина администрации смылась, уловив удобный момент, а мы тут за всех отдуваемся, значит?»
***
Тишину разрушил тихий стук маленьких каблучков о каменный пол. Дворец погрузился во мрак ночи, и здесь не было ни единой души. Кроме неё.
Длинные тёмно-рыжие волосы вьющимися волнами обхватывают хрупкие плечи, путаются в мелких оборках на корсете, переплетаются с многочисленными ленточками на ободке. Большие глаза винного цвета загадочно блестят в свете луны, пробивающемся сквозь витражные окна. Подол платья стелется по полу, и невысокая хрупкая фигурка кажется ещё меньше.
Наконец, она останавливается перед большими резными дверьми, украшенными изумрудами и аметистами.
- Надо же, как некоторые любят выпендриваться. Совсем как дети малые, - фыркнула девочка, толкая массивные створки и заходя внутрь.
В комнате не было ничего, кроме двух кресел и столика. Когда-то здесь была богатая библиотека, но после реконструкции замка её перенесли в отдельную башню, а это помещение осталось просто местом для уединения.
В одном из кресел сидел высокий мужчина, скрываемый тенью. Белый волчий хвост с серебряным кончиком слегка подрагивал, выдавая беспокойство его обладателя.
- Всё-таки пришли, величество, - усмехнулась девочка, усаживаясь во второе кресло и расслабленно вытягивая ноги.
- В иных обстоятельствах тебя бы уже вышвырнули из дворца за такую откровенную грубость по отношению к королю, - грозно ответил мужчина. Из тени яростно блеснули ярко-желтые глаза.
- В иных обстоятельствах твоей головы бы уже не было на плечах за грубость по отношению ко мне, - нисколько не впечатлилась девочка, закинув ногу на ногу и скучающе взглянув на своего собеседника. – Я предлагаю союз лишь раз в жизни, и этот шанс Вам бы не стоило упускать.
- Был бы у меня выбор, я бы отказался от этого союза, - тяжело вздохнул король, закрывая глаза.
- Но выбора у Вас нет, - усмехнулась лисичка, дёрнув себя за кончик ярко-рыжего с белым кончиком ушка. – Поэтому говорите, где находится артефакт.
Мужчина глубоко вздохнул, сосредотачиваясь. Если бы не его болтливая младшая дочь, которую обманула эта лиса, она бы ни за что не узнала о его планах. Но, раз судьба распорядилась так…
- У девушки из отряда администрации в Некуни.
- Нет, ну это издевательство… - пробормотала Сима, глядя на стоящую перед ней толпу.
Конечно, она ожидала, что многие позарятся на славу, деньги и пост администратора…
…но не настолько же!
Она была в группе С, в которой вместе с ней было ещё чуть менее полусотни участников. А таких групп было целых десять и только пять из них пройдут в следующий тур и будут разбиты на «команды» по трое участников для командных сражений. Проиграть не хотел никто, и грозное рычание оппонентов было тому подтверждением.
Неожиданно она заметила в толпе своих вынужденных союзников ушки странной формы. Не кошачьи. Кроличьи.
Крольчиха среднего роста, лишь хмыкнув многочисленным направленным на неё взглядам, коснулась кончиками пальцев своего оружия: чакрамов с золотыми узорами на их стальных лезвиях, которые смутно напоминали руническую вязь. Неровно то ли стриженные, то ли обрезанные короткие светлые волосы, светло-карие глаза с цепким, внимательным взглядом… она пугала даже похуже, чем генерал армии Псов.
Сима нервно хихикнула, прекрасно понимая, что эта девушка собралась драться в полную силу. Она уже радовалась, что оказалась в одной группе с ней. Хотя, кто знает, может, она окажется в другой команде, и ей придётся встретиться с ней на поле боя? Не хотелось бы. Стрелки всегда были тем классом, которого Сима побаивалась: не знаешь, в какой момент тебя пронзит метко пущенная стрела из тени ближайшего дерева или строения.
Интересно, эти «амулеты» действительно даруют право на возрождение? Сима дёрнула мелкий значок на груди в виде креста, в центре которого таинственно мерцал красный камень, пытаясь прощупать хоть малейший намёк на магическую энергию. Ничего. Абсолютно пусто. Неужели тут будет настоящая бойня, а не турнир? Или это особенности магии Жизни, которой обладали лишь жители легендарного Парящего острова?
Вздохнув, кошечка взглянула на стоящую в комментаторской ложе Луньку. Ну, полное имя начальницы администрации было Луннохвостая, по крайней мере, так она представлялась, но все её привыкли величать то Лунькой, то Луняшем…
Лунька, Хикиру или Луннохвостая. Одному Всевышнему известно, как её зовут на самом деле.
Возраст: 21 год
Класс: стрелок (метает кинжалы, кунаи и прочую кухонную утварь)
Лунька – самая старшая, мудрая, опытная из всей администрации. По умолчанию главная. Для всех администраторов – любящая старшая сестра, которая за провинности своих «младшеньких» готова пустить их на фарш. Долго принимает решения и разрабатывает стратегию, но всегда выигрывает. Ножички же метает с удивительной точностью и быстротой. Если её разозлить, может убить всё живое в радиусе километра, и врагов, и товарищей.
Вот кошка, вздохнув, откидывает длинные белые волосы за спину и перевязывает их чёрной лентой в хвост на затылке. Сима напряглась. Готовность начальницы означала, что действие сейчас начнётся.
Словно в ответ на её мысли, над трибунами раздался громкий голос комментатора. Он что-то торжественно вещал о турнире, его целях, затем расхваливал призы, которые сулят победителям… в общем, добавлял масла в огонь не столько азарта участника, сколько желания всех убить и остаться одному на пьедестале почёта.
Звон гонга, и вся толпа единой волной хлынула вперёд, оставляя Симе долю пассивного участника. Изредка перед ней проносились вражеские стрелы, клинки, кинжалы, сенбоны. По чьей-то шкуре даже её заклинание попало. Кого-то пронзили мечом, и проигравшего окутал белый туман. Мгновение, и пострадавший исчезает с поля битвы. А что, хорошо придумали.
Стукнув кого-то по затылку эфесом своего меча, Сима на этом успокоилась и, создав воздушную оболочку для защиты от вражеских снарядов, взлетела повыше. Отсюда она и подпаливала магическими стрелами своих противников, иногда укрепляя щит. В конце битвы магические силы уже были наполовину исчерпаны.
От их группы осталось около двадцати участников, которые, победно усмехаясь, слушали торжественную речь комментатора. Лишь та крольчиха, чуть нахмурившись, вытерла своё оружие и спокойно выпрямилась. Её одежда в нескольких местах окрасилась кровью, но повода для беспокойства не было.
Сима задумчиво коснулась собственного пореза на предплечье. Рана неглубокая, скоро заживёт, но боль порядком раздражает.
***
- С победой, - без эмоций буркнула Сима, распластавшись на диване.
Почему очередной сбор немногочисленной администрации состоялся в её доме, кошечка даже не спрашивала. Как-то по умолчанию в её обители творческого беспорядка подобные вещи и проходили. То ли потому, что взрыв в её доме не достигнет черты города, то ли потому, что здесь было множество ценных магических артефактов, то ли потому, что в её холодильнике почти всегда была еда. Сама хозяйка склонялась к последнему пункту.
- Кто бы сомневался, что мы победим… - зевнул Себастьян, расположившись в кресле с ногами.
- Это только первый этап. Я приметил сильных соперников в своей группе, да и в других тоже. Вот, например, белый кот с жёлтыми глазами. Сам он ничего не делал, зато его фамильяр летал по всей арене и пугал всех и вся. И что-то в его ауре знакомое было… - Чарли, вздохнув, повертел в руках яблоко.
- И в моей группе тоже есть один приличный. Шатен, по ушам вроде бы кровь рыси имеет. Дерётся круто, - сказала русоволосая кошка с золотистыми и каштановыми прядями, с аппетитом доедая уже третье яблоко. Повязка на правом главу съехала чуть в сторону, что нисколько не смущало её обладательницу.
Некко или Ван. Откуда возникло это прозвище? Да кто его знает…
Возраст: 16 лет
Класс: маг-стрелок, специализируется на атакующих заклинаниях. Клановая способность – призыв косы, но с оружием управляется средне.
Некко – странное создание. В результате детской травмы обрела вторую личность, которая от неё отличается радикально: Эфириона хорошо владеет фамильным призывным оружием – косой, но колдовать совершенно не умеет. В администрацию недавно пробралась, до этого путешествовала по стране в поисках информации о местонахождении оставшихся родственников.
- Поправь повязку, прошу тебя, - вздохнула Луни, читающая очередной фолиант, посвящённый древним демоническим ритуалам.
Ван, хмыкнув, поправила повязку и потянулась за очередным яблоком. Дело в том, что на этой повязке была какая-то странная печать, которая сдерживала Эфириону. Стоило правому глазу Некко открыться, как наступал Армагеддон в обличие её второй личности. Правда, саму Ван это нисколько не беспокоило.
Арнис тем временем изучала стоящие на полке хрустальные фигурки, изображающие известных только Симе персонажей.
- Да, в каждой группе был кто-то сильный… - задумчиво пробормотала та.
Откуда-то появилось ощущение приближающейся беды. Или это просто нервы разыгрались перед битвой?
***
В Междумирье всё было безмятежно, как и всегда. Души смертных сновали вокруг, спеша то в Чистилище, то на Перерождение. Юные фамильяры, ещё не обретшие своих хозяев, с весёлыми криками летали по алой траве поляны.
Лишь несколько душ задерживалось здесь едва ли не навсегда: души магов, которые достигли вершины магического искусства и получили право остаться здесь, у истоков магии. К таким относилась и Амелия, представительница древнего клана истинных магов.
В данный момент двадцатилетняя нека откровенно скучала. Ни в одном из миров не происходило чего-то особенного, никому не требовалась помощь Мудрых духов, никто демонов не призывал. На губах рыжей кошки расцвела коварная улыбка. Свежа была память о случае, когда она явилась на призыв вместо демона и хорошенько накостыляла магу-недоучке, попутно разъяснив, что контракта с истинным демоном он не вынесет. Вылетевший из окна башни юный маг испугался, но слова волшебницы к сведению принял. Сколько лет прошло? Пять? Десять? Кажется, этот подросток вырос в уважаемого Жреца… да, уроки Амелии всегда приходились кстати.
Коротать вечность в Междумирье – занятие ещё то. Амелия бы всё отдала за 5 минут смертной жизни. Ах да, тут ещё время иначе течёт. В её родном мире лет пятнадцать прошло, не меньше, а тут уже все сто пятьдесят.
Неожиданно она почувствовала присутствие. И, судя по силе ауры, не чьего-то, а Самого Верховного.
Нека обернулась и скептически хмыкнула, окинув взглядом пронзительно-жёлтых глаз серую дымку в виде человеческой фигуры.
- А в истинном обличии Царь не появляется, - хмыкнула она, ложась на траву и раскидывая руки в стороны.
- Ты уже сто пятьдесят лет действуешь мне на нервы, Амелия. Вот уж не думал, что моё милосердие так скажется на собственной нервной системе, - голос у фигуры оказался громким, властным, как у настоящего правителя. И в данный момент он был в гневе.
Амелия лишь хмыкнула на этот самый «гнев». Да, она уже не в первый раз выводила своего обожаемого начальника из себя, но..
..но это же так веселит!
- И что ты сделаешь? – протянула она, взмахнув хвостом.
- Отправлю тебя обратно в твой мир, - равнодушно бросила «фигура».
На губах неки заиграла победная ухмылка.
Вот этого она и ждала последние сто лет…
Формула Связующего заклинания Симе никогда не нравилась. Очень длинная и сложная: если прогадаешь с одним ударением, то вместо связывания противника разрубит на кусочки. Или разрубит тебя.
Пока товарищи по команде: стрелок и два воина, защищали её, кошечка читала формулу как можно быстрее и чётче. А голову занимали совершенно посторонние мысли, не имеющие к данному поединку никакого отношения.
Случайно сказанное «мираИво» вместо «мирАиво», и прорвавший было защиту воина противник будто бы испарился, рассыпавшись в воздухе множеством золотистых осколков. Вот тебе и лучшая выпускница магической академии…
***
Как и ожидалось, второй этап турнира был успешно преодолён всеми администраторами. Правда, не обошлось без ранений: Ван переживала за подпаленную шерсть на ухе, и лечением ожога на данный момент занималась её хранительница, Зозо. Дух в форме человеческого ребёнка лет девяти смотрелся на фоне «зверинца» крайне необычно. Зозо иногда даже подвязывала свои короткие волосы таким образом, что казалось, будто у неё есть медвежьи ушки, чтобы не так сильно выделяться среди своих товарищей. Но особенно это делу не помогало: слишком яркими были и голубые волосы, и рубиновые глаза девочки.
Раса людей-фамильяров очень редкая, в отличие от тех же фурри или, скажем, зверей. Такие духи, как правило, обладают целительскими способностями и в битве участия не принимают, но могут при необходимости мгновенно вылечить раны хозяина.
- Этот гад своим огненным шаром мне всю эпичность прыжка испортил, - раздражённо шипела Некко, грызя леденец.
- Госпожа, не стоит так злиться из-за какой-то оплошности. Тем более, Ваш противник уже получил по заслугам, - спокойно отозвалась девочка, щёлкая пальцами, таким образом, убирая восстанавливающее поле.
- Да, Ван, злиться только из-за этого глупо, - хмыкнул Чарли, покачивая перебинтованной ногой.
Несмотря на довольно-таки серьёзное ранение, кот улыбался и вёл себя крайне оптимистично. Как он говорит, к следующему туру, битве два-на-два, он уже полностью поправится. Однако насколько знала Сима, разрезанное сухожилие не восстанавливается за неделю.
- Кстати, Сим, тебе на почту сообщение пришло. От кого-то «Эрика», - спокойно сказал Себастьян, сидящий за её компьютером и с упоением читающий её письма на электронной почте.
- И о чём там говорится? – спокойно поинтересовалась кошечка, даже не делая попыток «намекнуть» наглому чёрному коту, что лазить по чужим почтовым ящикам как минимум неприлично.
Тем более, с этим самым «Эриком» она даже знакома не была. Вряд ли там что-то важное…
- Ну, тут сообщение о каком-то артефакте с просьбой вести себя осторожнее, - отозвался Себастьян через несколько секунд, изучив содержание письма.
В комнате воцарилась мёртвая тишина.
- Артефакт? – тихо прошептала Арнис, впервые в истории меняя каменное выражение лица на сравнительно удивлённое.
Сима нервно сглотнула, лихорадочно соображая, как ей выкрутиться.
Дело в том, что артефактами считаются предметы с огромным магическим влиянием. Говорят, что при едином прикосновении к артефакту магическая сила увеличивается многократно, а если потом использовать знания, запечатанные в предмете, то можно стать и вовсе непобедимым. Естественно, что за такой силой охотится каждый.
На данный момент публично известно только о трёх артефактах: Священный меч, расположенный в маленьком государстве Снежных Барсов, Омертвляющий посох, коим владеет королевская династия Микунико, и кулон Кукловода, находящийся в распоряжении наследного принца Окамирику. Четвёртый же артефакт передавался из поколения в поколение в семье Симы, но при этом его сила была запечатана, и никто не знал его реальных возможностей. Поговаривали, будто вместе с Кулоном и Посохом он может дать собравшему эти три артефакта безграничное могущество. Но сама Сима в эти рассказы совсем не верила: правда, что за глупости? Будто старый потрёпанный дневник, в котором поколениями записываются изобретённые династией Фламер заклинания, мог обладать какой-то силой. И вообще, эта книжица могла рассыпаться в любой момент из-за своей ветхости!..
Именно из-за этого артефакта и была уничтожена семья Симы. Правда, она была тогда ещё совсем маленькой, потому даже не знала ни лиц своих родственников, ни даже имён. Она выросла, окружённая заботой совершенно посторонней женщины, которая и передала Симочке под хранение этот самый дневник. Иронично, но спустя пару недель убили и её.
- Ошиблись адресом, наверное, - как можно беззаботнее отмахнулась Сима.
- Но тут же.. – возразил было Себастьян.
- Ошиблись адресом, наверное, - уже твёрже повторила кошечка, не снимая с лица милой улыбки.
Себастьян намёк понял и закрыл окно. Вскоре раздосадованное выражение лица кота сменилось восторженно-хитрым: он отыскал в закрытой папке её личный дневник.
«Папка же под паролем была…»
***
Утро наступило неожиданно. Началось оно не с раздражающего звона будильника, а с приятного аромата, доносящегося из кухни.
Симочка резко села на кровати, настороженно прислушиваясь. Грабитель?! Нет, вряд ли грабитель стал бы готовить, судя по запаху, яичницу с беконом.. и со специями.. рот кошечки наполнился слюной.
Если это не грабитель… Даже администрация не располагала ключом от её дома, а фамильяры без призыва появиться не могут. Следовательно, кто-то из знакомых нагло проник в дом и решил позавтракать.
Вот только кто? Решив не ломать голову над личностью наглеца, Сима просто взяла с тумбы вазу и бочком стала продвигаться к лестнице, прислушиваясь к звукам, доносящимся из кухни.
Этот «грабитель» явно был в хорошем настроении: он тихо напевал себе под нос весёлый мотивчик и слегка пританцовывал. Сима недовольно нахмурилась. Мало того, что в чужой дом залез, так ещё и ведёт себя как…
Перед лицом девушки неожиданно материализовалась высокая кошка лет двадцати четырёх. В пронзительно-жёлтых, будто волчьих, глазах плескалось детское озорство и игривость, а на приятном лице играла задорная улыбка. Вид хозяйки дома, вооружённой вазой, не очень-то смутил пришелицу: она только поправила на переносице свои полукруглые очки и одёрнула задравшийся край фартука. Розового. С цыплятами.
- Тебе сливки или какао? – поинтересовалась гостья, указав на Симу деревянной лопаточкой с не до конца прожаренными кусочками яичницы.
Только когда кусочек этой самой яичницы упал на руку неки, она поняла, что это ей не снится.
Ваза нашла себе новое применение самостоятельно: выпав из рук Симы, она приземлилась ей прямо на ногу.
Вопль боли и удивления сотряс весь район.
***
Когда спустя неделю Сима явилась на собрание администрации, буквально закутанная в бинты, в кабинете воцарилась никогда не гостившая тут тишина. Ван подавилась чаем, Ари удивилась уже второй раз в истории, глаза Луни зажглись пытливо-строгим огоньком, Себа вежливо поперхнулся воздухом, продолжая по инерции открывать-закрывать рот, Чарли нервно улыбнулся.
- Сим.. что с тобой приключилось? – нарушила тишину Лунька.
- Мамуля решила в очередной раз накормить меня завтраком, - мрачно отозвалась Сима, пройдя к свободному креслу и, тихо ойкнув, садясь в него.
О том, что она предположительно была сиротой, никто заикнуться не пожелал, ибо на пороге появилась ещё одна рыжая кошка, до безобразия похожая на «взрослый» вариант Симы. Она мило улыбнулась всем присутствующим, остановив свой взгляд на поёжившейся сразу же «дочери».
- Милая, не забудь после собрания зайти в магазин, - помахала она рукой, не переставая невинно улыбаться.
- А самой зайти влом? – тихо прошептала Сима, вжав голову в плечи и отводя взгляд в сторону.
- Ке-ке-ке, - «мамуля» скрылась за дверью.
Видимо, тишина в этом кабинете решила поселиться…
Сима нервно теребила край плаща, сосредоточенно изучая носки своих ботинок со стальными пластинами. В новой одежде было неудобно малость, но скорее от непривычки: тело двигалось свободно, и движения ничего не стесняло. Нагрудник, наручи, наколенники из плотной чёрной кожи практически не чувствовались на теле, и даже плотно закреплённые на теле кожаные ремешки не были ощутимы. Свободная белая футболка длиной чуть выше линии бёдер, плотно прилегающие к телу чёрные брюки, высокие сапоги цвета смоли с кожаной шнуровкой на высокой платформе…
- Вкус у тебя.. странный, - пробурчала Сима, поправляя на плечах плащ с высоким воротником.
Амелия лишь фыркнула.
- Это у тебя вкус странный. Сейчас ты, по крайней мере, на воительницу похожа, - кошка удовлетворённо рассмотрела свою подопечную.
- Я маг!!
Это было утро последнего сражения турнира. За две недели, что проходили бои в разных стилях, «отсеялась» небольшая группа победителей, в которую входили и нынешние администраторы. К сожалению, они сдали свои позиции перед финалом, и Симе придётся отдуваться за них. Ну, как сдали… Просто было объявлено, что свой пост они оправдали, и теперь могут отдохнуть. А Симу заставили участвовать под предлогом какого-то там спора на крупную сумму денег.
Так что эта дуэль была для неё делом чести.
Но если вспомнить, как она к ней готовилась…
**три дня назад**
Амелия, скрестив руки на груди, с нескрываемым злобным торжеством смотрела на Симу. Меч кошечка держала в опущенных руках, и стальной кончик двуручника на полсантиметра увяз в рыхлом песке.
- Это ужасно. Твои движения лишены всякой точности, о координации не может быть и речи. Меч дольше двух минут ты не можешь держать в руках. Как ты вообще без магии жила?! – в глазах Амелии сверкнули гневные огоньки.
Сима поморщилась.
- Я маг, а не воин…
- А мне параллельно! Ты – моя дочь, поэтому обязана, слышишь, обязана одинаково и драться, и колдовать! С твоим зрением стрелковых способностей уже не будет, поэтому ты обязана сражаться в два раза лучше! – громкий голос кошки громом раздавался над тренировочной ареной.
- Да откуда взялись эти требования?! – отчаянно взвыла Сима, всплеснув руками и тут же вскрикивая от ноющей боли в мышцах.
Меч с мягким шлепком упал в песок.
- Ты – наследница великого древнего клана, поэтому обязана быть гением, хочешь ты этого или нет, - мрачно отозвалась Амелия.
Где-то вдалеке послышался гром.
- Значит, так. Если через два дня не выучишь основные движения и не отточишь их до совершенства, отсюда не выйдешь, - Амелия спокойно села на землю в позу лотоса и положила руки на колени.
***
«Поэтому я просто обязана победить!» - буквально закричал её внутренний голос с отчаянием.
- Ладно, пойду на своё место. И только попробуй проиграть – убью сразу! – пригрозила Амелия, выходя из раздевалки.
Сима, вздохнув, кивнула.
Как только дверь за кошкой закрылась, она позволила себе расслабленно опуститься на скамейку, вытянув ноги. Рядом стояли прислонённые к стене ножны из плотной кожи, закованные в серебро, в которых покоился «новичковый», как окрестила его Амелия, одноручный короткий клинок из стали. Эфес у него был причудливой формы: будто бы дракон раскинул крылья.
И всё-таки, идея ближнего боя казалась Симе чем-то бредовым. Как чистокровный маг может при своём-то телосложении махать огромной стальной палкой, да ещё и острой? Которая, к тому же, может выпасть из рук и огреть тебя по голове сверху, не говоря уже о том, что ей можно легко пораниться.
Кошечка быстрыми, заученными наизусть движениями начертила в воздухе шестиконечную звезду. Оставшаяся алая линия зависла на пару мгновений, а затем с тихим шипением померкла. Вспышка света, и рядом с Симой стоит Митчи, на сей раз в подобающем виде: кожаные доспехи, высокие сапоги, закреплённые на спине ножны с длинным одноручным мечом.
- Готова к сражению? – Сима улыбнулась своему фамильяру.
- Естественно! – улыбнулась та в ответ.
Стены сотряс громоподобный вой трибун. Рыжая кошка напряглась.
Бой вот-вот начнётся…
***
Сима, нервно кусая нижнюю губу, механическими шагами направлялась к арене. Сейчас она увидит своего противника, о котором была хорошо наслышана.
«Ты не понимаешь: из-за своих доспехов он выглядит просто огромным, а то, чем он махает, в два раза больше его! И при этом его не может задеть ни одно заклинание, даже магическая стрела! Если бы не моя коса, я бы позорно продула!» - припомнила кошечка слова Ван.
Из её слов выходит, что Рикрой, а именно так звали соперника, принадлежал к классу воинов, и при этом владел магическим щитом. Смешанный класс маг-воин или стрелок-маг – очень редкий дар, и его обладатели сильнее представителей одного класса. Тем не менее, они не могут развить способности одного класса до самого конца, что давало «чистокровкам» некое преимущество. Так же было и с магий Симы: она владела всеми четырьмя элементами и могла их смешивать, но не могла даже элементарно преобразовать воду в лёд или пар.
Врата, ведущие на непосредственно площадку сражения – каменный «остров», окружённый водой – под громкую торжественную музыку начали медленно открываться. Сима глубоко вздохнула, успокаиваясь.
Нельзя подвести администрацию, особенно в таком ответственном бою за первое место. И пусть остальные кандидаты просто поленились и захотели насладиться шоу, это нисколько не умаляло значения этой победы. Как сказала Амелия, «либо победа, либо ежедневный заплыв в два километра в водоёме с аллигаторами до тех пор, пока не станешь сильнее».
Тем не менее, от неё требовали слишком много.
Сима ускорила шаг, переходя по узкому каменному мостику на островок. Судя по всему, тут особо не развернёшься, поэтому путей отступления не будет.
По периметру островка даже канат натянут не был, что увеличивало вероятность свалиться в воду и проиграть сразу же. Мосты были не только узкие, но и тонкие, поэтому на них стоять даже вне поединка было опасно.
Впереди раздался грохот, и Сима резко подняла голову, встречаясь с взглядом своего противника.
Она явно видела где-то эти пронзительно-жёлтые глаза… Но сейчас её волновало не это. Этот парень был закован в просто громадные доспехи!! По весу они наверняка были тяжелее самого воина, а двигаться в них было явно неудобно. Большие доспехи чёрного цвета, на которых даже отсюда виден тонкий рунический рисунок, светящийся иссиня-чёрным, громыхали так, что Сима вообще удивлялась, как у Рикроя ещё уши не заложило от этого. Но не поддавался законам притяжения ещё один предмет экипировки парня: громадный, в два раза выше его самого, двуручный меч с широким лезвием, который одним ударом мог бы снести голову дракону в его финальной боевой форме! Рикрой тащил его по полу, и меч издавал резкий скребущий звук, от которого уши хотели завернуться в трубочки.
- Хаюшки! – солнечно улыбнулся оппонент, закинув меч на плечо и подмигнув Симе.
Кошечка выпала в осадок.
Каким сильным он должен быть, чтобы так легко, словно пушинку, перебрасывать эту громадину из рук в руки?! Да Сима и со своим коротким одноручником едва набок не заваливалась после двух минут махания им, а тут..!
«Итак.. бой начался!» - радостно возвестила Некко, и волшебница нервно дёрнулась.
Уже?!
Кошечка поспешно отпрыгнула подальше от противника; кот насмешливо посмотрел на её попытки увеличить дистанцию.
Всего пара секунд, и он оказывается совсем рядом, хищно улыбаясь и прищурив жёлтые глаза.
Так быстро?!
Сима только благодаря вдолбленным Амелией инстинктам ушла влево, избежав косого удара справа вверх. Короткое заклинания мгновенной телепортации, и кошечка, исчезнув в яркой белой вспышке, оказывается высоко в воздухе. Каким бы быстрым ни был Рикрой, на такую высоту ему было не забраться из-за банальной силы притяжения. Губы уже шептали заклинание левитации.
Только Симе удалось «зависнуть» в воздухе, как сверху раздался громоподобный рык: на неё с огромной скоростью мчался чёрный дракон с сияющими синим пламенем глазами.
- Митчи!
Её фамильяр послушно полетела навстречу дракону, изготовив свои мечи, а Сима вновь сосредоточилась на своём противнике.
Внизу его не было. Сима озадаченно обшарила глазами площадку внизу. Но.. его действительно не было видно.
- Орьяаааа!! – раздавшийся сверху скорее радостный, чем грозный, рык заставил Симу запаниковать.
Кошечка ушла вправо; Рикрой, запнувшись посередине крика и издав звук, напоминавший не самое приличное слово, на полной скорости помчался прямо на каменный пол арены.
Как он смог подняться в воздух?!
С грохотом приземлившись на «остров», Рикрой застыл на пару мгновений, собираясь прыгнуть вверх снова. Не теряя времени даром, Сима прочитала формулу создания огненного шара. Огненный вихрь с большой скоростью помчался на кота, но неожиданно возникшая стена льда перед ним отразила атаку, и огненный шар с громким шипением испарился.
Так он действительно маг?
- Плохо.. – зашипела Сима, хватаясь за эфес меча.
Теперь Рикрой помчался на неё с клинком наискось. Увернуться не получится: длинное лезвие достанет её. Сима сгруппировалась, мысленно отмечая, что с лёгким одноручником против двуручника шансов у неё нет.
Столкновение стало для неё полной неожиданностью. Меч Рикроя ударил слишком слабо, слабее даже, чем мог бы ударить длинный одноручник, которым сражалась Амелия.
«Полый?» - мелькнувшая в голове сумасшедшая мысль частично успокоила Симу.
Значит, вся эта броня тоже очень лёгкая. Эти невероятные прыжки вкупе с магией воздуха были вполне нормальными. Но возникшая стена льда… неужели он не только воин-маг, но ещё и владеет двумя стихиями? Это невероятно… каким же гением он должен быть?
Взмах мечом наискось, влево-вверх, от которого Сима ушла; не дожидаясь, пока Рик замахнётся мечом для второй атаки, кошечка нанесла удар вправо-вниз. Кот, тихо зашипев, ушёл от удара, но потерял свою выгодную позицию.
Сима усмехнулась. Кажется, надежда на победу есть…
Раздавшийся позади дружный смех заставил обоих противников повернуть голову в сторону. Оба фамильяра спокойно болтали, даже не думая сражаться.
Девушка почувствовала себя идиоткой. Непонятно почему.
Но о сражении тоже забывать не стоило. Рикрой тем временем уже начал терять высоту, потому был открыт для атаки сверху, но Сима не сомневалась, что он поставил какой-нибудь воздушный щит для перестраховки. Наложив на лезвие своего меча проникающее заклятие, кошечка сняла с себя заклинание левитации и помчалась прямо на Рикроя. Кот, хитро усмехнувшись, прямо в воздухе ушёл влево.
Каменный пол оказался подозрительно близко…
Сима успела затормозить перед самым полом арены; на неё сразу же сверху упал Рикрой, и воздушная подушка с громким хлопком исчезла. Кошечка же оказалась распластанной на полу, а Рик, кажется, чувствовал себя вполне комфортно.
«Кого-то он мне подозрительно напоминает…» - возникший в голове образ чёрно-белого принца волчьего королевства прибавил Симе злости.
Как только Рикрой соизволил встать с неё, Сима отскочила от него подальше. Меча кот уже лишился, как, впрочем, и она, значит, стоило надеяться лишь на быстроту и силу заклинания.
Формула магической стрелы всплыла в голове мгновенно. Если соединить все четыре стихии, должно получиться недурно…
Рикрой тоже начал бормотать заклинание, но Сима не вслушивалась в его слова, сосредотачиваясь на собственных.
На миг перед ней материализовался шар, состоящий из нескольких оторванных от каменного пола глыб, воды, плотного сгустка огня и загрязнённого пылью от земли ветра. Вспышка, и шар, мгновенно преобразовавшись в стрелу, с фантастической скоростью помчался на Рикроя.
На миг время замерло. Две магические стрелы застыли друг напротив друга, словно раздумывая, стоит ли столкнуться или лучше рассыпаться прямо сейчас. Сима испуганно пискнула, припоминая, к какому эффекту может привести столкновение таких заклинаний…
Ударная волна отбросила волшебницу назад. Пол под ногами исчез, и кошечка панически забила ногами в воздухе. Сил на новое заклинание уже не было, а это значит…
Два шлепка раздалось одновременно.
«Ничья!»
После того памятного купания в ледяной воде Сима чувствовала себя просто отвратительно. Мало того, что все магические силы её покинули очень надолго, так ещё и один конкретный желтоглазый кот лежит с ней в одной палате.
А если честно, дело даже не в коте было…
- Какого Он здесь делает? – Сима смерила злобным взглядом сидящего на диванчике волка.
Длинноватые торчащие во все стороны иссиня-чёрные волосы, большие изжелта-зелёные глаза и наглая ухмылка на губах – это был принц королевства Волков, Джио. С Симой они познакомились при довольно странных обстоятельствах: тогда принц убегал от дворцовой охраны и, встретив Симу, открывающую дверь в свой дом, залетел в него, попутно прижав не понимающую происходящего кошку к стене. Кто-то бы назвал это романтичной встречей двух будущих половинок, но спустя пару секунд Джио думал явно не об этом: его волновала резкая боль в одном конкретном месте…
Впрочем, за те полгода этот безответственный наследник трона ничуть не изменился. Он по-прежнему приезжал к Симе, но скорее ради того, чтобы она исправила его ляпы в отчётах, а сам он смог бы с чистой совестью дрыхнуть на её диване. И то, что он на два года старше кошечки, ситуации не меняло.
- А я думал, ты обрадуешься моему возвращению, бяка-Сим, - наигранно обиделся волк.
- Я бы обрадовалась, если бы тебя снесло тем взрывом на северной станции, - фыркнула кошечка, отвернувшись.
Всё тело отозвалось ноющей болью. Сима машинально перевела взгляд на Рикроя, который, казалось, неудобств не испытывает: в данный момент он спокойно наносит на повреждённую во время битвы броню новый слой рун.
- Йо, Сим, - улыбнулся он, на миг оторвав взгляд от брони.
- Когда я позволила тебе называть меня по имени? – мгновенно нахмурилась рыжая.
- Простите, старший лейтенант Симыч, - фыркнул кот, удовлетворённо улыбаясь броне.
«Превышено количество достающих меня существ на один квадратный метр» - Сима закрыла глаза, попытавшись прибегнуть к самому эффективному средству побега от разговора, и уже наполовину произнесла заклинания усыпления…
…на её голову неожиданно резко опустилась чья-то рука и взлохматила и без того растрёпанные волосы.
Сима злобно взглянула на улыбающегося Джио из-под полуоткрытых век.
«Он явно страх потерял…»
- Кстати, не думал, что ты всё-таки примешь вызов. Обычно противники, едва увидев моё вооружение, трусят и теряют концентрацию, - мяукнул Рикрой, откинувшись на подушку и повернув лицо в сторону Симы.
- Я видела монстриков и покрупнее твоего. Например, тот слизняк на западной границе, только рот которого половину деревушки занимал, - пожала плечами кошечка.
Конечно, с этим монстром она справилась не сама, но сделала завершающий удар. Из желудка этого самого червяка. Таким маленьким огненным шариком, который подпалил монстру все внутренности.
- Хоу… Хотелось бы увидеть, - мечтательно улыбнулся Рик.
Сима даже думать не стала, шутит ли он или говорит всерьёз.
- Ну.. В моём королевстве на севере есть лес, в центре которого стоит деревушка. Весь лес кишит сильными монстрами, но за пределы своей территории они не выходят. Говорят, в деревушке раньше жили драконы, а после того, как на них началась охота, они решили защитить свои знания при помощи созданных ими монстров. Байка, конечно, но красивая, - Джио сел на кровати и слегка сгорбился, опустив голову.
- Это тот, откуда ты мою «экскурсию» начал? – протянула Сима заинтересованно. – На окраинах разве что те огромные кошки опасны, а ближе к центру появляются циклопы и всякая нечисть. Если пойти туда отрядом, то достичь центра вполне реально. Если в центре не прячется «босс», скажем так.
- Про отряд ты верно упомянула. Недавно отец послал туда небольшую развед-группу из десяти членов. Вернулся только один, да и то, у него были глюки вроде «ведьмы наступают, бегите».
- И за этим ты явился сюда, - хмыкнула кошечка без особого удивления.
Если Джио соизволил явиться прямо в больницу, а не оставил сообщения для Симы в её доме и не смылся развлекаться, то он явно пришёл с чем-то, что касается её поисков. Единственной целью в её жизни было отыскать сильнейшее заклинание или собрать все артефакты вместе. Пока что ей было известно местонахождение пяти таких: Демонический меч у Джио, Кровавая тиара у Амелии, которая не стеснялась ей пользоваться, чтобы увеличить свои характеристики, Священный меч, Омертвляющий посох, кулон Кукловода, который Джио обменял на меч у своей младшей сестры, Элисии. Шестой же предмет, дневник Мудрости, находился в её распоряжении.
Вообще, она не представляла, кем должен быть тот, кто соберёт все артефакты. Как ни старайся, орудовать двумя мечами и посохом не получится при всём желании. А ещё ведь наверняка должен быть стрелковый артефакт, да и вряд ли в единственном экземпляре. И не стоит забывать о броне, ведь она тоже является частью легендарного снаряжения. Так что в идеале должна быть команда из трёх: маг, воин и стрелок. Или же артефакты невозможно собрать в одном месте?.. Тот ещё вопрос.
- Именно. Просто меня заинтересовала та «деревушка». Вряд ли бы стали привлекать к ней так много внимания, если бы она не существовала. И монстры в лесу не просто так. Они явно что-то охраняют. Возможно, логово более сильного монстра, чем они все, либо какой-то артефакт. Вот я и решил приехать сюда и предложить тебе принять участие в походе вместе со своими сослуживцами. Ну, так что? – волк протянул руку для рукопожатия.
- Сомневаюсь, что все согласятся на эту авантюру. Но попытаться стоит, - кошечка решительно сжала ладонь Джио, криво усмехнувшись.
- Кстати… Я ведь теперь тоже админ? – очнулся Рикрой, сев на кровати. – И я тоже могу принять участие в походе?
- А ты сможешь? – с сомнением протянул Джио, оценивающе глядя на кота.
- Если бы я не оступился, то выиграл бы у Симыча. Считаешь меня недостаточно сильным? – усмехнулся Рик.
- Турнир – это одно, а рейд – совершенно другое. Там нужна не столько индивидуальная сила, сколько сочетание способностей всех членов команды. Должны быть лекари, способные излечить раны тех, кто идёт на передовой. Должны быть стрелки, защищающие магов. Должны быть защитники, сдерживающие атаки монстров. И, наконец, должны быть атакующие: те, кто наносит основной урон монстрам. Лекари – маги, сильные в водной магии, которая, как известно, направлена на лечение. Защитники – те, кто обладает мощным телосложением и обмундированием. Атакующие – воины, обладающие высокой ловкостью и скоростью. При всём этом они должны понимать друг друга с полу..
Волк неожиданно прервался, и Сима сразу же поняла почему: в дверях стояла, прислонившись к косяку, Амелия. Как ни странно, внимание кошки было направлено не на Симу или Джио, а на Рикроя. Кошечка, наконец, вспомнила, где видела такие же пронзительно-желтые глаза: точно такие же были у «матери».
- Твоя старшая сестра? – поинтересовался Джио у Рика.
Кот взглянул на волка озадаченно.
- Впервые её вижу, - ответил он, настороженно косясь на гостью.
- Тогда кто это? – Джио перевёл взгляд с Амелии на Симу и неожиданно нахмурился.
- Её старшая сестра, - хмыкнула Амелия, проходя в палату и садясь на диванчик.
- У тебя же нет родственников, - протянул волк, внимательно вглядываясь в глаза кошечки.
- Оказалось, что есть, - отвернулась Сима, пряча глаза.
Так как возраст Амелии явно не подходил для матери почти-семнадцатилетней кошки, они договорились при посторонних называться сёстрами.
- Кстати, что ты тут делаешь? – спросила Сима у кошки.
Кошка ещё раз кинула задумчивый взгляд на Рикроя, после чего полностью переключилась на рыжеволосую волшебницу.
- Пришла проведать и поздравить с ничьёй, - хотя лицо её оставалось непроницаемым, волшебница заметила в её глазах опасный блеск. Это означало, что её всё-таки ожидают долгие тренировки.
- Сим, ты скоро выписываешься? Долго я не могу находиться на территории другого королевства, даже если ты за меня поручишься, так что нужно собрать отряд в ближайшие три дня, - Джио вернулся к прерванной беседе.
- Три дня… Физическое состояние восстановится буквально послезавтра, если Муза со своим целительным даром поможет, а вот что касается ментального… Боюсь, кастовать серьёзные заклинания мне будет не под силу. Так что мне придётся идти либо на передовую, либо поддерживать, хотя от последнего толку явно будет мало.
- Тогда сделаем так: завтра сюда приходит администрация в полном составе, и мы распределяем позиции и разрабатываем стратегию. Послезавтра ты выходишь из больницы и быстро собираешься. Через два дня выдвигаемся. Идёт? – волк взглянул на Рикроя.
- Угу. Валяться придётся долго, - зевнул тот, перевернувшись на живот и свесив правую руку с кровати.
Неожиданно Сима заметила нечто странное у прикроватной тумбочки кота. Комплекта брони было два: чёрный, массивный, который был на нём на дуэли, и белый, менее крупный, но прочный на вид. Странно… почему их два?
- Рикрой, почему у тебя два комплекта брони? – задала вопрос Сима, переведя взгляд на кота.
- А, это… представь следующую картину: во время битвы кто-нибудь делает мне огромный урон, и моя броня разлетается на кусочки… а там ещё одна. Враг в осадке, и я пользуюсь его ступором для завершающего удара. Хитро, да? – коварно улыбнулся Рик.
Сима впала в ступор. Даже Джио и Амелия выглядели удивлёнными.
Вряд ли найдётся ещё кто-нибудь, кто добровольно натянет на себя столько брони…
Сима закрепила на груди ремешок, держащий ножны одноручного меча, и бегло взглянула на своё отражение в зеркале. Новая броня мало отличалась от той, что была на неё во время турнира. Этот костюм больше подходил для охоты в лесу благодаря коричнево-зелёной раскраске и мягкой коже, из которой были сделаны нагрудник, наручи и сапоги. Волосы пришлось собрать в высокий хвост, и кошечка с неудовольствием разглядывала собственное лицо, мгновенно ставшее слишком округлым. К тому же, огромные уши только добавляли комичности её образу.
Будто не в рейд собралась а так, на пикник. Правда, на подобные мероприятия с мечами и магическими боевыми кристаллами не ходят.
- Жаль, что меня не пригласили. Уж я-то бы показала молодёжи, как следует сражаться, - хмыкнула Амелия, появляясь из гостиной со стопкой объёмных книг в руках.
- Вот поэтому и не пригласили, - Сима вздрогнула, представив, как её мать вынесла бы всех монстров в радиусе пяти километров одним лишь заклинанием собственного сочинения.
- Зануды, - фыркнула кошка, впрочем, без обиды. – Надеюсь, ты принесёшь мне парочку редких трофеев с охоты.
- Окай. Но зачем тебе составляющие для зелья S-класса? – поинтересовалась кошечка, взглянув в глаза матери через зеркало.
- А вот. Удачи, в общем, - Амелия скрылась на втором этаже.
Сима лишь вздохнула и, поправив непривычно давящий на правое плечо ремешок, принялась зашнуровывать ботинки.
***
По результатам турнира, состав администрации сильно изменился. Если в первом составе было около пяти человек, во втором – десяток, то в третьем всего их тринадцать. Естественно, большинство составляет женская часть.
Главой администрации, как и раньше, является Луни. Параллельно она получила повышение до звания лейтенанта, так что можно было всерьёз опасаться, что вскоре она оставит экспериментальную группу ради военной карьеры.
Заместителем главы поставили Арнис, а это значит, что в случае отставки Луни власть перейдёт в её лапы. Правда, Сима немного сомневалась в этом выборе: Ари редко работала в группе, поэтому представить её в качестве лидера очень затруднительно.
А далее, помимо уже известных членов администрации, идут новички.
Первым в списке, как и следовало ожидать, был Рикрой. Причём напротив его имени была очень важная пометка «кандидат», что значило, что его будут рассматривать в качестве будущего лидера.
Далее по списку стояло имя Вампи. Явно прозвище или второе имя, как в случае Луни или той же Симы. Познакомиться с ней Сима не успела, поэтому с неким любопытством рассматривала откликнувшуюся на это имя девушку.
На взгляд старшей по званию кошечка с длинными рыжими волосами ответила вызывающе: дерзко усмехнулась, обнажив непривычно длинные даже для кошачьих клыки, и повела плечами. В ярко-зелёных глазах горел вызов, однако можно было заметить в них и некоторое любопытство. Должно быть, перспектива командной работы с незнакомцами её совсем не смущала, а наоборот, разжигала азарт. Наличие лука и колчана стрел за спиной, выдавали в Вампи стрелка. Интересно, она снайпер или лучник средней дистанции? Вряд ли первое: уж очень яркие волосы, которые выдадут её с головой.
Внимание Симы привлекли необычной формы уши. Крольчиха, уже знакомая волшебнице по турниру, выглядела так же грозно, как и раньше. В карих глазах горела решимость, но не радостная, как у той же Ван перед серьёзным походом, а угрюмая, какая бывает у опытных воинов. Телосложение у неё также оказалось нетипичным для её расы: крепко сбитая фигура, грубоватой формы руки и средней длины ноги. Сима видела Релику только издалека, поэтому была немного удивлена тому, что её союзница была едва ли не на голову выше её.
«Отлично, в нашем отряде я по-прежнему остаюсь самой мелкой», - вздохнула волшебница.
Следующей жертвой переклички стала пушистая чёрная кошечка. Очень высокая, не меньше ста семидесяти сантиметров, но очень худая. Худощавая даже. Вообще, если бы не маленькая грудь, её можно было бы легко принять за парня: коротко стриженные волосы, торчащие в разные стороны, среди которых даже ушей заметно не было, суженые янтарные глаза, острые черты лица. Надень Таро ту, завязанную на поясе, спортивную серую куртку, то вряд ли бы кто-то догадался, что перед ним стоит девушка. Очередной пунктик в этот список добавляли закинутый на плечо пулемёт, пара гранат на поясе армейских чёрных штанов и несколько метательных кинжалов, закреплённых на нагруднике.
И последней странной личностью был Ост, высокий сильный кот с короткими волосами цвета горького шоколада. Ушки у него были длиннее и уже, а на их кончиках виднелись кисточки, из чего следовало, что он имеет отношение к Рысям. Янтарные глаза с необычными, округлыми зрачками, горели малопонятным огнём. Выражение его лица серьёзным Сима бы не назвала, скорее угрюмым: так и хотелось помахать ладонью у него перед носом, но это детское желание кошечка отмела сразу же. Одежда Оста была совершенно обыкновенной: мешковатая тёмно-зелёная куртка, свободные штаны и кроссовки того же оттенка, поэтому было затруднительно определить его класс.
- Отличненько, команда собрана! Все готовы к походу? – Джио поднял правую руку вверх.
- Да! – хором ответила вся бравая администрация.
Сима даже удивилась такой синхронности, будто бы отработанной за годы знакомства. Это было очень странно, но такое слово и является единственной характеристикой данного отряда.
Компания уже готова была использовать телепорт, как чей-то оклик заставил команду остановиться.
- Ваше высочество! – громкий оклик заставил всех замереть, а Джио поморщиться.
Сима хмыкнула. «Высочеством» среди всех них являлась только одна наглая волчья морда, а то, что его искали, говорило о том, что он снова смылся из дворца без разрешения.
К ним мчался волк. Коротко стриженные серые с рыжими прядями волосы были растрёпаны, длинная чёлка полностью закрывала правый глаз. На самом кончике носа его едва держались полукруглые очки в деревянной оправе, которые готовы были вот-вот упасть. Видимо, кто-то вроде личного слуги безалаберного королевича. Сима, только придя к такому выводу, пожалела беднягу: работа у него трудная и неблагодарная.
- Фэл, - без особого удовольствия отметил Джио, напрягшись.
Тот, кого этот недопринц назвал Фэлом, добежал до них и, чуть пригнувшись, пытаясь восстановить дыхание, бросил на чёрно-белого волка крайне рассерженный и осуждающий взгляд. Наконец, отдышавшись и поправив очки, он выпрямился и уже прямо посмотрел в глаза Джио.
- Ваше высочество, не стоит так неожиданно исчезать из дворца! Мы искали Вас по всему… - начал было пламенную речь слуга, но наследник волчьего престола его нагло прервал.
- Перед ними можешь отбросить свой официоз, Фэл, - фыркнул принц, скрестив руки на груди.
- Отлично. Тогда замечание первое: не Фэл, Джио, а Феликс! Фе-ликс, можешь понять? – раздражение потоком полилось на коронованного волка, и Сима даже пожалела своего чёрно-белого товарища. Но мимолётная жалость быстро сменилась на злобное торжество.
- Бу-бу-бу, - надулся Джио, отвернувшись и едва сдерживая смех.
- И вообще, - Феликс резким движением поправил вновь съехавшие с переносицы очки и бросил на принца недовольный взгляд, - хватит уже вести себя, как ребёнок! Скоро уже коронация, не забывай, а принц неожиданно исчезает посреди собрания по поводу грядущего события и смывается в другое королевство! Ладно, я - я уже привык к подобным выкрутасам, но что подумали чиновники, ты хоть можешь представить?!
- Да ладно тебе, Фэл..
- Феликс, - прервал его весьма недовольный волк.
- Окай, Фе-ликс, - передразнивая его, поправился Джио. – Мне на эту церемонию начхать, да и…
- Стоп, Джио… Почему я узнаю о твоей скорой коронации последней? – Сима, мило улыбаясь, положила руку на плечо волка.
-…Фэл, это ты во всём виноват…
- Нечего было сбегать из дворца! – это выкрикнули Сима и Феликс хором.
- Поразительная синхронность, - вставил комментарий Рикрой, явно наслаждаясь разыгравшимся представлением.
Феликс вздрогнул и обвёл всю немаленькую компанию сбитой с толку администрации. В его глазах читалось едва скрываемое недоумение. Он что, даже не заметил всей этой толпы?
- Кхм.. В общем, Джио. У меня приказ вернуть тебя во дворец сейчас же. Познакомишься со своей будущей… - не успел Феликс закончить предложение, как принц ловким движением извлёк кристалл телепортации из сумки Симы, сгреб в охапку большую часть народа и быстро прошептал заклинание телепорта.
Через мгновение вся администрация растворилась в сине-голубом свечении, а Джио показал язык своему сопровождающему.
- …невестой, - вздохнув, закончил-таки фразу Феликс.
Начертив в воздухе пятиконечную звезду, волк прошептал заклинание призыва. Перед ним в сине-белой вспышке материализовался довольно-таки крупный ворон. Сверкнув ярко-желтыми глазами, птица взмахнула крыльями, удерживаясь в воздухе.
- Эрик, можешь отыскать его сейчас? – вытянув руку, поинтересовался Феликс.
- Столько шума из-за какого-то идиота, сбегающего от всех возможных благ, которые дарует ему судьба, - скрипучим голосом отозвался ворон, садясь на руку хозяина.
- Я не буду ничего говорить, - поднял руки Рикрой, с опаской глядя на Симу.
- Вот и не надо, - бросила Луни, скрестив руки на груди. – Сейчас мы находимся в одной из самых опасных локаций на материке, поэтому нам нужно работать хотя бы так, чтобы случайно друг друга не пришибить. Предлагаю не ломиться в центр всей оравой, а разделиться на группы по двое: стрелок-воин, маг-воин или стрелок-маг. Первая пара, по старинке: Некко и Себастьян, вторая: Арнис и Чарли, третья: Релика и Ост, четвёртая: Вампи и Таро, пятая: Рикрой и Сима, шестая: Джио и я. Возражения?
Новоиспечённые напарники переглянулись и, оставшись вполне довольными распределением, кивнули. Все, кроме двоих…
- Почему мне нельзя хотя бы один раз пойти с кем-нибудь вменяемым?! – воскликнула Сима, хватаясь за голову.
- Зачем мне идти с женщиной, которая меня умалишенным считает? – возмущённо фыркнул Рикрой.
- Женщиной?.. – склонил голову набок Джио.
- Только свою фантазию сюда не приплетай, недопринц! – вспыхнула единственная волшебница на всю компанию, которая не умела стрелять.
- Хо-хоу? – многозначительно улыбнулся волк.
- И перестань изображать Санту… - уже тише добавила Сима, почувствовав нацеленные на неё взгляды.
- Ну, раз возражений нет, расходимся. Кто первый доберётся до центра, тот получает право обладания сокровищем. Всем удачи! – подняла кулак в воздух Луни.
- Да! – хором ответили администраторы.
Пара мгновений, и небольшая опушка у самого края леса опустела, будто бы тут никого не было.
***
- Отлично, лидер, а теперь скажи, зачем ты выбрала именно меня в качестве своего партнёра? – поинтересовался Джио, засунув руки в карманы, с любопытством разглядывая белую кошку.
Луни неопределённо повела плечами.
- Не очень-то хочется, чтобы будущий король погиб от руки нашего администратора, если ты понимаешь, о чём я, - заметив в листве деревьев мимолётное движение, кошечка материализовала небольшой нож и молниеносным броском направила его в цель. Сдавленный писк, и на землю упала мертвая птица с переливчатыми чёрными крыльями и уродливо изогнутым чёрным клювом.
- Считаешь, я не смогу победить её в дуэли? – обиженно фыркнул волк, срываясь с места и делая быстрое движение мечом влево-вверх. Готовый было прыгнуть на охотников большой зверь, издав приглушённое рычание, повалился на землю.
- Если она выложится на полную, то даже мне придётся нелегко, знаешь ли. Вспомни, что она учудила, когда случайно активировала найденный нами артефакт…
- Ты про Посох времени?
- Именно. Нам пришлось искать очень сильного колдуна, чтобы из пятилетних вернуться к своему реальному возрасту.
- Но Симу вы оставили прежней… она мне ещё тогда полдня жаловалась.
- В наказание. Хотя, меня удивило, что она смогла активировать артефакт. Немногие могут это сделать.
- Я тебе потом одну интересную книжечку покажу, которую я у неё из дома свистнул. Там описание истории её семьи едва ли не с самого начала времён. И, судя по всему, в её предки затесались маги, которые артефакты и создавали.
- О как. Тогда всё понятно.
Собеседники сорвались с места, уклоняясь от ядовитых игл появившегося из ниоткуда дикобраза. Несколько пущенных Луней ножей отлетели в сторону, отражённые иглами зверя, но Джио, пользуясь тем, что монстр отвлёкся на кошку, разрезал ему живот - единственное слабое место.
- Кажется, это будет легче, чем я ожидал…
***
- Себа, этого на тебя! – воскликнула Некко, убирая призыв фамильяра и отскакивая в сторону.
- Из всех тропинок мы выбрали именно ту, которая ведёт к логову босса! –раздражённо пробормотал кот, концентрируя в руках энергию молнии.
Огромный жук, издав оглушительный рёв, взмахнул широкими крыльями, резкий порыв ветра мгновенно сорвал листву с деревьев, а некоторые и вовсе из земли выкорчевал.
- Каменный барьер! – Ван быстро начертила в воздухе простую руну.
Перед администраторами выросла земляная стена гигантских размеров, которая была снесена враждебным порывом ветра. Однако эту атаку они выдержали, а для следующей боссу придётся приготовиться.
- Ван, снимай повязку. Молния его не поджарит, как бы я ни старался, - крикнул Себастьян своей компаньонке, направляя на жука большой электрический заряд. Монстру такая атака серьезного урона не нанесла, а только сильнее разозлила. Светловолосая кошечка, поморщившись, стянула повязку с глаза. Пару мгновений она не шевелилась, и этого хватило, чтобы её зацепила одна из щепок разлетевшегося дерева.
Кошечка открыла оба глаза, с некоторым удивлением взглянув на кровоточащую рану на предплечье. Магическая пентаграмма горела золотистым пламенем в глазу алого цвета, левый же остался прежнего оттенка, только зрачок едва сузился. Некко нервно облизнула губы, но затем усмехнулась и лениво потянулась, словно бы после долгого сна.
- Я снова здесь, mon cher… - кровожадная улыбка исказила её лицо.
В вытянутых над головой руках блеснула боевая коса.
***
Чарли, насвистывая весёлую мелодию, разрубал окруживших его монстров-насекомых одноручным мечом, не отвлекаясь ни на что другое. Арнис полулёжа на ветке дерева, отстреливала противников. Иногда снаряд проносился в паре миллиметров от кота, и он невольно вздрагивал.
- Сколько же их тут? –протянул Чарли, пересчитывая оставшихся монстров.
Двенадцать. Ан, нет, уже одиннадцать. Удивительно даже, что с таким количеством противников, пусть даже и низкого уровня силы, он не получил серьёзных повреждений, а лишь царапины.
- Чего застыл? – бросила Ари.
Стрела, пущенная из арбалета, пробила панцирь насекомого насквозь, и он застыл перед лицом кота.
- Думаю, что слишком легко пройти этот лес. Или это воины такие слабые, или впереди нас ждёт сюрприз, - точным движением право-вниз Чарли отправил в вечный сон ещё двоих.
- Это же только окраины. В центре, наверное, монстры будут посильнее, - пожала плечами Арнис, прицеливаясь.
Ещё одна стрела проткнула двух монстров сразу. Кошечка перезарядила арбалет.
Неожиданно откуда-то издалека раздался раскатистый рёв, а земля задрожала. Чарли застыл, прислушиваясь к звукам наверняка отчаянной битвы вдали, и жук, воспользовавшись заминкой, полоснул острым хвостом по ноге кота.
- Эй, приятель.. – бровь Чарли недоброжелательно дёрнулась.
***
- Кажется, мы выбрали самый скучный путь, - широко зевнул Ост, прикрыв рот свободной от боевого топора рукой.
- Можешь попрыгать, - бросила Релика, продолжая изучать местность.
Они шли достаточно долго, но им не встретился даже простой монстрик. Это было странно, даже очень странно. Принц волков говорил, что лес кишит опасными существами, но в это слабо верилось. Даже на южной границе Кошачьего королевства опаснее, а там обитают в основном мелкие гуманоиды, очень неповоротливые и медлительные.
- С этой штукой прыгать неудобно, - кот взмахнул топором над головой.
- Нечего было, значит, выбирать это оружие. Для мага подойдёт лёгкое оружие, действующее на дальней дистанции, как копьё, например. Его и метнуть можно в случае чего, и оно намного легче, чем двуручный меч или топор, поэтому проще двигаться, - крольчиха провела подушечкой большого пальца по лезвию чакрама. Казалось, оружию тоже не терпелось закончить бой.
- С тобой скучно разговаривать, - вздохнул Ост, закинув топор на плечо и потянувшись.
- Благодарю за комплимент.
Крольчиха подняла взгляд на вершины деревьев, словно почувствовав, что на неё кто-то неотрывно смотрит. Релика едва сдержала короткий вскрик и крепче сжала рукоятку.
Это произошло мгновенно, но в воздухе появился силуэт огромной птицы и исчез.
- Приготовься. Невидимые стражи нападают сверху и разрывают противников в клочья с первого удара. Один нас уже заметил, и вот-вот нападёт. Их слабое место – глаза и затылок, постарайся целиться туда, - крольчиха отскочила в сторону, замахнувшись чакрамами.
- Понял, - Ост прыгнул в противоположную сторону, занеся для удара топор.
В следующее мгновение на то место, где они стояли, обрушился вихрь.
***
- Слева! – крикнула Вампи, пустив стрелу в циклопа.
Монстр, издав громоподобный рёв, замахнулся молотом и ударил по тому дереву, на котором заняла позицию стрелок. Девушка в последний момент успела спрыгнуть на землю и, ускорившись, отбежать подальше.
Таро, тихо зарычав, перезарядила пистолет и, отбежав на достаточное расстояние от монстра, прицелилась ему в глаз. Выстрел. Но в последнее мгновение циклоп успел отвернуться, отвлечённый стрелой Вампи, воткнувшейся ему прямо в плечо, и пуля мазнула по виску.
- Два стрелка – это действительно плохо, - прошипела чёрная кошка, прячась за выглядящее надёжным дерево.
Она быстро начертила на земле несколько простых рун и, объединив их в круг, прошептала формулу материализующего заклинания. Внутри круга появился пулемёт и пара сменных магазинов к нему. Засунув пистолет в кобуру на поясе, Таро схватила призванное оружие и выбежала из своего укрытия. В следующий миг дерево было снесено молотом.
Циклоп открылся как раз вовремя. Чтобы снова поднять молот, ему пришлось замереть, и этими драгоценными мгновениями Таро и воспользовалась, зарядив очередью по глазу монстра. Он, издав оглушительный вопль, выпрямился, хватаясь за то место, где уже когда-то был его единственный глаз. Несколько стрел сразу вонзилось в его короткую шею. Циклоп, захрипев, вцепился в собственное горло и повалился на землю, создав своей тушей маленькое землетрясение.
- Победа! – рассмеялась Вампи, вскинув вверх лук.
***
- Окай, и на чём мы сошлись? – Рикрой, поморщившись, потёр раненое плечо.
- На том, что лёд от каменного копья, усиленного огненным щитом, не помогает, а вода может размыть его, но испарится, - Сима устало опустилась на землю.
- Выходит, мы с тобой действительно равны. Обидно, - вздохнул кот, тоже усаживаясь на землю.
- Почему обидно? – нахмурилась Сима.
- Проиграть девчонке всегда обидно, - буркнул Рик.
- А ты Луньку на дуэль вызови, будет тебе тотальное разочарование, - усмехнулась кошка, привязывая отвязавшийся ремешок от нагрудника обратно.
- Воздержусь, пожалуй… Кстати, Сим.. – кот немного смущённо обвёл поляну взглядом.
- Что?
- А мы не монстров должны были уничтожать?..
Окружение было таким, словно тут произошла настоящая война, а не дуэль: вырванные с корнем деревья, замороженная местами земля и растительность, подожжённые кусты, растрескавшаяся земля… От леса не осталось ни следа.
- А ведь действительно.
Неожиданно послышалось шуршание, какое бывает, когда бежишь по листве. Сима схватила меч, Рикрой приподнялся и материализовал ледяной клинок…
Длинные волосы малинового цвета были распущены, и только прядь у виска была заплетена в косичку, повязанную ниточкой с надетыми на неё мелкими красными бусинками. В больших зелёных глазах разгоралось пламя ярости, хотя на детском личике держалось равнодушное выражение. Одежда у неё была необычной: короткое платье с длинными широкими рукавами из алой ткани, золотой нагрудник поверх, высокие сапоги с янтарным носочком и перчатки с пентаграммами на тыльной стороне ладони. Но самым странным, пожалуй, были довольно-таки крупные рожки на её голове, загнутые назад и выглядящие, как своеобразная диадема, и средней толщины кожаный хвост с острым кончиком, который метался из стороны в сторону, не скрывая раздражения девчушки.
- Какого вы лес разносите, а?! Нельзя без этого обойтись, что ли?! Гринписа на вас не хватает! – возмущённо воскликнула она, сжав маленькие кулачки и уперев руки в бока.
Сима и Рикроем выпали в осадок.
- Вы разрушили бабушкин сад и уничтожили несколько редких растений! Теперь она не сможет приготовить мне зелье, и придётся ждать ещё целых пять лет! Мне уже надоело находиться в этом облике!! – яростно кричала розоволосая незнакомка, решительно прокладывая себе путь через заросли с помощью коротких заклинаний. Растения слушались её, расплетая свои корни и убирая ядовитые шипы.
Сима с любопытством смотрела на странную девочку. Никто из современных рас не владел магическим даром такой силы, чтобы контролировать непосредственно природу. Другими словами, этот загадочный ребенок был представителем древней, давно уже вымершей расы. Вопрос только в том, какой именно: демонов или драконов. Вероятнее всего, последней, потому что демоны обычно владеют магией тьмы и не тратят силы на развитие слабого, по их мнению, таланта покорения природы.
- А куда мы идём? – поинтересовался тем временем Рикрой, то и дело оглядываясь.
Судя по тому, что лес становился только гуще, они приближались к центру. Но где же опасные звери, с которыми нельзя справиться? В голову прокралась бредовая мысль, что «контроль природы» распространяется и на животных в том числе. Это было бы неприятно, ведь выходит, что и их эта девочка сможет хоть частично, но подчинить своей воле. Так как магия контроля базируется в основном на гипнозе, Сима очень сомневалась, что сможет противостоять ей: к иллюзиям у неё слабый иммунитет.
- Покажу вас бабушке, она, может, задаст вам трёпку. Жаль, что мне запрещено даже пытать, - в глазах девчушки и впрямь скользнуло искреннее сожаление.
- А бабушка..? – начала было Сима.
Вместо ответа девочка кровожадно осклабилась.
- Ты живёшь в таком опасном лесу, да ещё и со своей бабушкой? Кто же вас защищает? – кажется, Рик даже не обратил внимания на странности этой кровожадной малышки.
- Кто сказал, что нас двое? У нас небольшое поселение, около семи жителей, трое из которых – воины, - равнодушно отозвалась та.
- Прости за нескромный вопрос.. но, сколько тебе лет? – спросила Сима.
Демоны от драконов отличаются одним-единственным признаком, не считая различности боевой формы, и это…
- Сто пятьдесят.
…возраст. Демоны бессмертны, когда как драконы – просто долгожители.
Рикрой закашлялся, Сима же просто застыла на месте. Сейчас эта девочка ведёт их в деревню, где живут семеро демонов, которым порубить их на мелкие кусочки и скормить монстрам ничего не стоит. Они обречены.
- Да чего вы застыли? Пошутила я про бабушку, ничего она не сделает с вами. Даже такие редкие гости, и то трусы, - надула губки «девочка».
- Тогда куда и зачем ты нас ведёшь? – поинтересовалась Сима, стараясь отогнать прочь яркую картинку с ними в роли ужина.
- Награду свою получите. Если на вас не напал Ригулус, то вы принадлежите по крови к нашей расе. Правда, чувствую, крови этой в вас очень мало… вы – где-то седьмое поколение, может, даже восьмое. Ещё через три поколения сила исчезнет совсем.
- И как ты это почувствовала? – в голосе Рикроя послышался интерес.
- По вашей ауре. У современных рас она бледная, едва отличается по типам магии, а у древних она яркая и сильная, может даже обретать материальную форму по воле хозяина. Ваша аура светло-зелёного цвета, из чего можно сделать вывод, что вы базируетесь на природных стихиях. Ты, - она указала на Симу, - обладаешь предрасположенностью к огню и ветру, а ты, - девочка указала на Рикроя, - к воде и ветру. А ещё по вашей ауре можно определить, что вы…
- Юи, не думаешь, что этого достаточно? Ты, как всегда, многословна и совсем не следишь за тем, что сообщаешь, - раздался голос впереди.
Сима подняла взгляд на стоящую у какого-то странного высокого каменного забора девушку. Она была очень высокой, метра под два роста, худой и бледной. Плечи выглядели очень хрупкими, руки были тонкими, пальцы – длинными и стройными. Ноги её были немного длиннее, чем остальное тело, и в целом в её фигуре была заметна некоторая непропорциональность. Длинные густые каштановые волосы, чуть вьющиеся на кончиках, были перевязаны лентой посередине, длинная чёлка немного скрывала красивые тёмно-красные глаза с вертикальными, как у Симы и Рика, зрачками. У неё были широкие длинные рога, закручивающиеся за ушами, и, судя по выпуклости кимоно сзади, толстый хвост.
На вид ей было около двадцати шести, не больше.
- Бабушка, смотри, кто у нас тут объявился! Те, о которых говорил Повелитель! – радостно бросилась к ней девочка.
Кажется, комментарий о реальном возрасте будет излишним…
***
Деревня демонов и правда была не такой уж большой: всего десяток домов, пять из которых – жилые. Они располагались по окружности, в центре которой был магический круг, выложенный из белого камня. К центральному (относительно входа) дому пристроили ещё и башенку с часами, которые сейчас показывали три часа дня.
- Сейчас все куда-то разъехались, поэтому мы с Юи присматриваем за лесом и деревней вдвоём. Видимо, с путешествием на Парящие острова придётся повременить, ха-ха-ха, - девушка (читай, бабушка) тихо засмеялась, открывая калитку крайнего дома.
Домик так же выглядел ветхим и старым, но было ощущение, что он простоит ещё не одну сотню лет. Деревянные балки, из которых был построен двухэтажный коттедж, всё уже почернело, но наложенные на него чары поддерживали дом в нормальном состоянии. Широкая дорожка у самого крыльца разделилась надвое: одна половина вела в прежнем направлении, а другая тянулась за дом. Дерево, возвышающееся прямо за перегородкой, отделяющий сад от двора, слегка дымилось. Видимо, они действительно зацепили сад этой демонессы…
- Ну, что, детки, проходите в гостиную. Юи, будь добра, принеси нам чаю и сюрприз, - женщина указала рукой на правую арку.
Сима чувствовала себя в чужом доме неловко. Да, её сами сюда пригласили, но было какое-то странное ощущение, будто она здесь раньше была. Кошечка взглянула на Рикроя, который тоже выглядел заинтересованным.
Когда гости уселись на диван, старшая демонесса начала разговор:
- Итак, мои дорогие, вы наверняка удивлены, что я сама пригласила вас к себе домой, да ещё и не стараюсь вас прирезать.
Сима и Рик синхронно кивнули.
- Что ж, этому есть простое объяснение. Повелитель сказал принять вас как дорогих гостей, а не пришедший сюда ужин. Почему, не знаю сама. Он сказал, что я должна вам рассказать о нашем сокровище, да ещё и отдать вам его. Скажите, детки, - женщина наклонилась вперёд, прищурившись, - что в вас такого особенного?
Сима поёжилась от пронизывающего взгляда демонессы.
- Понятия не имеем, - хмыкнул Рикрой, расслабленно откинувшись на спинку дивана.
- Тогда спрошу по-другому, - хозяйка дома прикрыла глаза. – Вы когда-нибудь встречались с демоном раньше, не считая меня и Юи?
- Нет.
- Да.
Сима и Рикрой удивлённо переглянулись, поняв, что сказали это одновременно. Но кошечку удивляло другое: Рик раньше встречал демона? Но где? И при каких обстоятельствах?
- Понимаете, дело в том, что в вас есть либо кровь демона, либо вы заключали контракт с ним. Судя по цвету и поведению ауры, заключали вы его с одним и тем же демоном в одно и то же время, а если его сила повлияла на вашу природу, он был, ко всему прочему, ещё и чистокровным. Вы должны понимать, что чистокровные демоны не могут иметь детей от смертных, а это значит, что вы оба заключали контракт с демоном из очень знатного рода. Вопрос в том, с кем именно. Ведь не зря сам Повелитель в вас заинтересовался, - демонесса внимательно смотрела на них.
- Но я никогда не встречала демона и тем более не заключала контракта! И ещё я никогда, слышите, никогда не видела его, - Сима указала на Рикроя, который чувствовал себя вполне комфортно.
- Что касается меня, то я видел демона пятнадцать лет назад, когда мне было два года. А вот заключения контракта я не помню, - кот задумчиво взглянул на свои руки.
- Раз ты помнишь эту встречу, то должен помнить и внешность демона. Опиши его, - попросила бабушка.
Рикрой задумался, прикрыв глаза. Кончик его хвоста нервно затрясся, уши плотно прилегли к голове.
- Он был очень высокий. У него были длинные чёрные волосы, за которые я его тогда дёрнул, и он так на меня взглянул, что я даже пошевелиться не мог. Он был очень страшный: огромные крылья с толстой, выпирающей костью, толстый хвост, как у дракона, огромные рога и будто горящие огнём красные глаза с вертикальными зрачками. Он тогда сказал мне что-то вроде «слишком рано», а потом в комнату вошла.. вошла.. – кот неожиданно резко выпрямился и распахнул глаза.
В немом ужасе он взглянул на Симу. Кошечка недоумённо взглянула на него, не понимая, что его так могло удивить.
- Та.. та кошка, которая заходила к тебе в палату. Она в руках ещё ребёнка держала, примерно годовалого возраста. И.. этот ребёнок.. эта кошка.. назвала меня «сыночком».. очень.. странно.. – Рикрой замотал головой, зажмурившись.
- Странно, что ты всё запомнил, что тогда случилось, - в комнату вошла Юи, держащая в руках поднос с четырьмя кружками, из которых шёл пар.
- Так это правда? – кот взглянул на юную демонессу с недоверием.
- Не думаю, что за пятнадцать лет моя память стала настолько дырявой. Я помню, что тогда папа явился в деревню и сказал, что сюда придёт смертная. Бабушка тогда ещё уехала к маме, поэтому в деревне остались лишь мы с папой. К нам пришла странная кошка с угасающей аурой, которая вела за собой двоих детей. Старший заключил контракт с папой первым, но потом, когда младшая уже перешла начальную стадию возвышения, в деревню неожиданно ворвались драконы. Один из них успел серьёзно ранить папу, а другой под шумок умыкнул старшего из детей. Младшую оставили здесь и сказали вернуть её обратно во внешний мир, а сама кошка и папа исчезли.
В комнате воцарилась тишина. Юи расставила кружки на журнальном столике и, положив поднос на край столика, взяла свою и уселась в соседнее кресло. Старшая демонесса внимательно следила за реакцией Симы и Рикроя.
Если предположить, что той кошкой была Амелия, то выходит, что у неё было двое детей. Она сказала, что Сима – её дочь, и вряд ли она соврала. Но Рикрой помнит события того дня, да ещё Амелия назвала его «сыном». Значит ли это, что…
- Говорила же, что вы слишком поторопились с рассказом, Юи, Арика, - устало прозвучал голос кошки, материализовавшейся на пороге комнаты.
За спиной Амелии было ещё двое: Митчи и высокий черноволосый дракон с пронзительно-голубыми глазами. Без сомнения, последний и есть фамильяр Рикроя, только в человеческой форме.
- Зерг.. что всё это значит? – в голосе Рикроя прозвучало отчаяние.
*15 лет назад*
- У меня просто отвратительное ощущение, что сегодня произойдёт какая-нибудь плохо пахнущая штука, - Амелия поморщилась, бросив быстрый взгляд на своё отражение.
Коротко стриженые волосы торчали во все стороны, об укладке и мечтать не стоило: вон уже и младшая дочь завывает на втором этаже, а с кухни подозрительно тянет холодом… никак старший сын решил поэкспериментировать с мамиными зельями. Самое странное было в том, что какое бы зелье Рикрой ни взял, всегда всё вокруг замораживалось. Даже если эффект зелья был прямо противоположный.
И вот куда идти сначала: к Рику, который через минуту превратит дом в ледяную скульптуру, или к Лиз, которая кричит так, что уши закладывает? Проблема матери-одиночки, воспитывающей двух детей…
Кошка рванула на кухню, посчитав, что Элизабет может немного подождать.
И впрямь, на полу разбросал склянки Рикрой, с поразительной весёлостью плюхавший ладошками в образовавшейся лужице. Как только вся эта смесь зелий не взорвалась ещё?.. Зато пол уже начал покрываться тонкой корочкой льда.
- Рикрой, пожалуйста, перестань разбивать мамины склянки. Ты же знаешь, что тогда случается, - кошка подняла сына на руки и быстрым шагом вышла из кухни.
- Но это же весело! – возмутился котёнок, смешно надув губки и сжав кулачки.
- Зато маме не весело, - вздохнула Амелия, усаживая мальчика на кресло в гостиной и вновь устремляясь на кухню.
Быстро начертив в воздухе пентаграмму, она пробормотала заклинания призыва. Алая вспышка, и перед ней материализовалась юная кошка с чёрными короткими волосами, длинным хвостом и острыми ушками. Из-под верхней губы виднелись белые клыки, а зрачок в прозрачно-серых глазах был будто бы разрезан пополам.
- Нуар, можешь всё это убрать? – Амелия посмотрела на своего фамильяра умоляюще.
- Конечно, хозяйка, - кивнула та, уже чертя указательным пальцем руну в воздухе.
Элизабет на втором этаже заревела ещё громче, и Амелия припустила к ней.
Маленькая годовалая кошечка сидела в.. оружейной. Рядом с малышкой лежал кунай, а кошечка держалась за правую ладошку и громко кричала. Амелия вздохнула. Вопрос о том, как она смогла попасть в эту комнату через магический барьер, можно было не задавать. В будущем оба её ребёнка будут просто огромной проблемой не только для неё, но и для всего королевства в целом.
- Тихо, Симочка, тихо, мама здесь, - Амелия взяла дочь на руки и ногой пнула оружие под стол. Потом надо будет поставить на комнату двойной барьер.
Кошка тихо напела исцеляющее заклинание, прикоснувшись к небольшой ранке на руке дочери. Кошечка сразу же успокоилась и, широко зевнув, тихо засопела. Побочный эффект лечения иногда весьма полезен. Жаль только, что применять его часто нельзя.
Амелия спустилась на первый этаж, с облегчением отмечая, что Рикрой решил не исследовать дом больше, а по-прежнему сидел в кресле, играясь с хвостом Нуар.
- Ладно, мы выдвигаемся. Нуар, готовь портал на северный лес, - кошка подхватила обоих детей на руки.
- Всё-таки собираетесь это сделать? – нахмурилась фамильяр, послушно чертя в воздухе руны.
- А что мне остаётся? Если не запечатать их сейчас, потом будет ещё сложнее это сделать. Тем более, Люц редко из Междумирья выходит, а контракт нужно заключать с ним, - ответила Амелия, вздохнув.
- Удивительно, что оба ребёнка родились такими.
- А я ведь и не знала, что существуют живые артефакты…
***
Сима и Рикрой переваривали только что полученную информацию. По словам Амелии, они оба – живые артефакты, сила которых заключена в двух разных предметах. Если вернуть эту силу обратно прямо сейчас, то они не смогут её контролировать, а если пользоваться этими самыми предметами, то можно извлечь из этого огромную пользу.
Вот только как выглядят эти предметы? И где запрятаны? Точно не знал никто, даже Амелия.
- Ладно, у меня от всего этого уже голова болит. Давайте отдохнём, что ли, - вдохнул Рикрой, вставая на ноги и потягиваясь.
- И как именно ты предлагаешь отдохнуть? – с подозрением прищурилась Сима.
- А давайте покажу вам, как я готовлю домашний «Семицвет»! – кот радостно хлопнул в ладоши, забыв, видимо, что на данный момент в комнате должен происходить серьёзный психологический разговор.
Юи, подхватив настроение Рика, поднялась с кресла и потянула его на кухню, рассказывая по дороге, что и где лежит.
В комнате же по-прежнему стояла тишина.
- Сим, а ты ничего спросить не хочешь? – осторожно поинтересовалась Амелия у своей дочери.
Митчи и Зерг по-прежнему изображали статуи за спиной кошки.
- А что спрашивать? Мы с Рикроем – брат и сестра, да ещё и живые артефакты, заключившие контракт с демоном. Всё нормально и типично для главных героев фентези. Теперь осталось дождаться сложной ситуации, из которой найти выход можем лишь мы, с трудом нашедшие общий язык, - сказала Сима будничным тоном. – Только сюжет с братом и сестрой, нашедшими друг друга через десяток лет, напоминает рассказ иного характера…
- Твои дети ещё более странные, чем я ожидала, Амелия, - хихикнула Арика, отпив глоток чая.
- Гены, гены говорят в них, - не сдержал смешок Зерг.
- А ты бы вообще молчал, мистер, - хмыкнула Амелия, неодобрительно взглянув на дракона через плечо.
Зерг послушно вернулся к своей роли статуи.
- Итак, подводя итоги: вас вообще это мало заинтересовало и совсем не удивило, и нам можно не ждать рек слёз и соплей по этому поводу, верно? И мы можем приступить к сути дела, по поводу которого вас тут и собрали, - Арика положила ногу на ногу и скрестила руки на груди.
- Именно. Рика это вообще не колышет, - согласилась Сима.
Если уж что и говорить об ощущениях, то она и правда была сильно удивлена. Родственники посыпались, как первый снег: сначала отыскалась мамаша, невесть каким образом попавшая в Медумирье, затем старший брат. Будет совсем не удивительно, если вдруг отыщется двоюродная бабушка сестры по материнской линии отца. Как следует себя вести в семье, можно подумать и позже. Возможно, никакой «семьи» и не будет, и ничего не изменится, так что этим голову забивать себе не стоит. Самое важное сейчас – понять, зачем всё это представление устроили.
- Отлично. Тогда дождёмся.. – начала было Амелия, присаживаясь на кресло…
…и замирая в полуприсяде, не касаясь сиденья.
- Знакомое ощущение, - пробормотала кошка настороженно, медленно поворачивая голову в сторону кухни.
В комнату по полу начал просачиваться белый холодный дым. Всё, чего он касался, покрывалось тонким слоем льда. Никак заклинание замораживания высшего уровня.
- Спасайся, кто может! – радостно воскликнул Рикрой, забегая в комнату.
- Дом превратится в каток через десять секунд! – не менее оптимистично крикнула Юи, подняв поднос с содержащими нечто подозрительное стаканами над головой. Кстати говоря, именно из этих самых стаканов и шёл дымок.
- Так и знала, - прорычала Амелия, автоматическими движениями чертя в воздухе сложную геометрическую фигуру.
Сима присвистнула, узнав формулу заклинания. «Алый дракон», одно из высших атакующих огненных заклятий, которые вообще можно применять с безопасностью для целостности всего мира. «Чёрный дракон» - единственное, что было сильнее его, но вместе со льдом он сжёг бы половину деревни, а то и больше. Действует оно так: распространяется на большую территорию невесомыми частицами характерного цвета, а затем быстро нагревает всю захваченную площадь.
Когда лёд уже коснулся ножек кресла, «алый дракон», наконец, начал действовать. Пара мгновений, и лёд превратился в воду, а вода затем с громким шипением испарилась.
Амелия, вздохнув с облегчением, опустилась-таки на кресло.
- Смотрю, от проблем со льдом ты не избавился, - обречённо пробормотала кошка, прикрывая глаза.
- Ха-ха-ха, - на лице кота светилось удовольствие от «похвалы».
- Ладно, ребятки, раз всё уже улажено, как насчёт горячего шоколада? – Юи поставила поднос на столик вместе с тарелками, наполненными печеньем.
- А у нас разве..
- Есть.
На милую улыбку внучки Арика промолчала, лишь как-то многозначительно улыбнувшись. Но свою порцию взяла.
- Итак, возвращаясь к нашей теме. Элиз.. кхм.. то есть, Сима, Рикрой, - Амелия внимательно взглянула на детей, которые тут же состроили самое невинное выражение лица, на которое были способны, - вы знаете, что такое «живые» артефакты?
- Это когда сила артефакта заключена в живом существе, - после небольшой паузы брякнула Сима.
А всё-таки она не зря запнулась… что она хотела сказать на самом деле?
- Почти. «Живой» артефакт – это живое существо, обладающее возможностями артефакта. С этой силой сопряжена его душа, не тело, так как оно смертно. По сравнению с обычными существами, «живые» артефакты обладают только повышенным умением одной из специализаций, с которым никто и никогда не сможет сравниться. Главное отличие «живого» артефакта от «неодушевлённого» - способность развивать силу. На данный момент у вас есть база: Сима владеет четырьмя стихиями, а Рик управляет агрегатными состояниями воды. В конечном счёте, у Симы будет способность комбинации стихий, а у Рикроя – управление водой в любом её проявлении. По крайней мере, такой уровень у вас должен быть на данный момент.
- Но из-за контракта наш уровень намного ниже, - чуть раздражённо сказал Рикрой. – Всё это мы уже поняли, давай ближе к сути.
Амелия взглянула на сына со всей возможной строгостью, но кот этим не впечатлился, только широко зевнул.
- Да, из-за контракта ваш уровень стал слишком заниженным, но если бы этот ритуал не был бы совершён, ваша сила перешла бы все границы. Думаю, тогда бы вас воспринимали как монстров… впрочем, это не важно. Приступим к сути дела. Как мне стало известно, кто-то занимается сбором всех артефактов в одном месте. И всё бы ничего, но этот «кто-то» упорно пытается активировать их скрытые свойства.
- Скрытые? – заинтересованно протянул Рик.
- При комбинации разных артефактов появляется особый, скажем так, бонус к умению. Если суметь создать сочетание всех или хотя бы большинства артефактов мира, то полученная сила сделает человека едва ли не богом. Примерно так, - ответила Сима, припомнив слова из «особенной» книги.
- Проблема лишь в том, что при неудачном сочетании оба артефакта испаряются, и их сила рассеивается, а затем притягивается ближайшим к ним артефактом. А теперь самое интересное: все попытки синтеза были провальными, и вся сила уничтоженных артефактов собралась в одном-единственном. Для полной коллекции, так скажем, им не хватает самой малости: «жемчужной слезы», что, кстати, является сердцем «Книги мудрости», - Амелия красноречиво взглянула на Симу, - и «агатового когтя», что хранится Великим драконом, которого можно пробудить лишь с помощью двух «живых» артефактов. Теперь догадываетесь о своей роли? – кошка скрестила руки на груди, откинувшись на спинку кресла и вытянув ноги.
- То есть, мы – своеобразный «ключ» к дракону. Важная роль, - хмыкнул Рикрой. Затем кот обратился к своему фамильяру: - Зерг? Ты именно поэтому защищал меня?
Дракон отрицательно покачал головой:
- Я преследую личные цели, а на артефакты и судьбу мира в целом мне было всегда.. параллельно, - пожал плечами Зерг.
- Хотелось бы верить, - протянул кот.
- Ладно, говоря теперь о…
Неожиданно с улицы раздался грохот, а затем громкий боевой клич. Судя по громкому топоту, к домику приближалось около десятка воинов…
- Совсем про них забыла, - еле слышно простонала Амелия, приложив ладонь ко лбу.
- … - Сима молчала, как-то странно покачиваясь и смотря в содержимое своего стакана.
Топот раздался совсем близко, и вот, дверь с хлопком была выбита кем-то не очень вежливым.
- Мы вас спасём!! – героически вскинув меч, вскричал Джио, появляясь в гостиной.
Вся собравшаяся компания с вежливым недоумением взглянула на волка. Арика шевельнула хвостом.
- А-а-а-а.. Э-э-э-э.. – принц переводил растерянный взгляд с одного гостя на другого, явно не понимая, что вообще происходит.
Неожиданно Сима медленно встала со своего места и, качнув головой аки зомби, взглянула на волка мутным взглядом.
- Джио… - пробормотала она, делая шаг вперёд.
Волк теперь нацелил меч на неё, не сомневаясь ни на секунду.
Кошка, слегка пошатываясь, добралась-таки до своей цели и, обняв Джио за шею... тихо замурлыкала.
- Эй, Рик, ты что ей подмешал? – шёпотом поинтересовалась Амелия, едва сдерживая смех.
- Хе-хе, - многозначительно улыбнулся кот, не без торжества глядя на разворачивающуюся сцену.
Вот в гостиную заходит Лунька и ошарашенно пятится, сбивая кого-то позади с ног. Их коридора слышится чей-то громкий мат и шипение, протестующий вопль и звук падения. Однако Сима на это внимания не обращала, продолжая душить волка в своих объятиях.
Руки смыкались на его шее всё сильнее и сильнее, и Джио уже не мог вздохнуть… На голову Симы с грохотом приземлился поднос. Кошка, сдавленно мяукнув, упала на пол и вырубилась.
- Никакого хентая в моём доме при присутствии малолетних! – воскликнула Арика, взмахнув своим «оружием».
- Ну вот… - разочарованно протянула Юи, убирая видеокамеру.
- Кто бы мог подумать, что валерьянка в сочетании с кошачьей мятой даст такой эффект! – захохотал Рикрой, явно наслаждаясь ситуацией.
Джио и остальные были полностью сбиты с толку, и лишь изумлённо моргали.
- Ладно, - кашлянула Лунька, всё ещё косясь на уже пришедшую в себя и недовольную Симу, - подведём итоги. Эта деревня населена демонами, и никакого жуткого артефакта тут нет. Так?
Сима и Рикрой переглянулись.
- Никак нет, - хором ответили они.
Говорят, у гениев мысли схожи, а дураки думают одинаково. Брат и сестра так и вовсе телепаты!..
- Значит, ловить нам тут нечего, зато мы успешно завершили нашу миссию. Теперь ко второй части: награда. Мы с ним, - кошка указала на стоящего в стороне Джио, - договорились на обмен информацией. Правда, мы можем получить пару тысяч рубинов и отметить успешное завершение миссии, но так бездумно тратить деньги не стоит. А на дело они не пойдут со стопроцентной вероятностью. Так что, сообщай нам то, что хотел, - Луни уселась на подлокотник кресла и, скрестив руки на груди, с ожиданием посмотрела на волка.
Принц, вздохнув, всё же приблизился к компании, с опаской глядя на Симу, которая на него даже внимания не обращала, сосредоточившись на разговоре: они с Рикроем о чем-то шептались уже довольно долго.
- Скажу лишь то, что мне удалось узнать. Меня наверняка посчитают предателем за разглашение дел дворцового уровня, так что тех, кто не умеет хранить секреты, прошу выйти, - Джио обвёл всех собравшихся внимательным взглядом.
Почему-то все перевели взгляды на двоих личностей, употребляющих печенье со скоростью света: Себастьяна и Юи. Кстати, как последняя смогла просочиться сюда, оставалось тайной, покрытой мраком.
- А чего на меня стрелки переводить? Я благовоспитанная девушка, которой больше сотни лет, и хранить тайны умею, - совершив могучий глоток, наигранно возмущённо воскликнула Юи.
- А я вообще молчу, - улыбнулся Себа, делая самое невинное выражение лица, на которое был только способен.
Джио не оставалось ничего другого, кроме как принять их слова за действительную клятву…
- Итак.. стоит начать, пожалуй, с того дня, когда мой отец подписал военный союз с Лисами.
- Чего?!
***
Длинные тёмно-рыжие волосы лисички заплетены на сей раз в два пышных хвоста за треугольными ушами, по цвету немного светлее, чем волосы. Большие глаза винного цвета обрамлены длинными пушистыми чёрными ресницами, а на её маленьких пухленьких губках заметен нанесённый блеск для губ. Фигурка лисички теряется в пышном платье иссиня-чёрного цвета с чёрным корсетом, украшенным золотой нитью. На лбу лисы виднеется золотая тиара с крупным овальным рубином.
Увидев пришедшего к ней гостя, она приветливо улыбнулась.
- На сей раз моим гостем является сам принц. Какая честь, - девочка сделала ладошки домиком и чуть склонила голову набок.
- Это честь для меня, присутствовать на аудиенции у легендарной правительницы Микунико, - Джио вежливо поклонился, с неудовольствием отмечая, что надоевший за эти полчаса костюм немного жмёт в плечах.
- Ох, не стоит, Джио. Мы ведь оба знаем, что такое вежливое обращение не в твоём стиле, - улыбка лисички стала ещё более насмешливой.
- И то верно, - вздохнув, волк выпрямился. – Так зачем же ты вдруг решила заключить с нами союз? Не похоже на тебя, Анна.
Девочка на секунду замерла; улыбка исчезла с её лица, но через мгновение зажглась снова.
- Да, ты прав. Я не просто так заключила союз с Волками. Дело в том, что мне нужно проникнуть на территорию Кошачьего королевства.
- Так в чём проблема? Замаскируйся, и будет тебе счастье, - принц насмешливо фыркнул, взглянув на лису с плохо скрываемым раздражением.
- Ты не понял. Если бы я просто замаскировалась, то я, конечно, могла бы достигнуть одной из своих целей, но что касается второй… Вряд ли в Ледяной храм пускают тех, кто не обладает по меньшей мере высшими чинами в правительстве, - Анна сощурилась, внимательно вглядываясь в глаза волка.
Ледяной храм. Место, наполненное магией и являющееся центром волшебного мира, ведь он и является источником всего сверхъестественного. Точнее, не само святилище, а камень, скрытый за множеством печатей, наложенными ещё Древними. Говорят, там спит вечным сном Великий дракон Хранитель Баланса, несущий хаос и разрушение.
- Зачем тебе в храм? – нахмурился Джио, пытаясь догадаться о целях королевы.
Улыбка на лице лисички приобрела загадочное выражение.
- Хочу опробовать мою теорию и опровергнуть старую.
***
- В общем, мораль сей басни такова: Анна ищет легендарные артефакты для того, чтобы суметь снять печати. Я ошибочно полагал, что один из них спрятан здесь… видимо, придётся искать его в другом месте, - закончил свою речь Джио.
В комнате повисла тишина.
- Что значит опровергнуть старую теорию? – тихо поинтересовалась Арнис, прикрыв глаза.
- Полагаю, речь о теории мира. По ней, Великий дракон несёт в себе хаос и гармонию, то есть, является истинным божеством. Однако такого существа просто не может существовать, ведь нельзя совместить полярные вещи в одной точке. Думаю, её величество хотела доказать именно это, - задумчиво изрекла Луни, глядя на пар, идущий от какао.
- То есть, она хотела показать миру, что Великого дракона не существует, - подытожила Релика, кивнув.
- Нет. За этим кроется что-то ещё… Анна никогда бы не стала совершать такое без личной выгоды. Добро и справедливость – это не то, ради чего она будет сражаться, тем более, используя все возможные средства, - покачал головой Джио.
Сима и Рикрой, до этого момента что-то тихо обсуждавшие, вдруг примолкли.
- Скажи, а какой артефакт, по твоей теории, должен был находиться здесь? – поинтересовалась Сима.
- Книга Мудрости – единственный из легендарных артефактов, который ещё никто не нашёл. Я думал, что она находится здесь, но…
Неожиданно волк прервался на половине фразы, заметив резкие изменения в кошке. Вся живость исчезла с её лица, и лишь паника плескалась в глазах.
- Чёрт возьми... почему я раньше об этом не спросила?.. – голос кошки задрожал.
- О чём ты говоришь? Или, - на лице волка появилось странное выражение, - ты знаешь, где она находится?
Кошка, закрыв глаза, кивнула.
- Я не думала, что этот артефакт так уж важен, ведь он ничего не делает... но, ввиду недавно открытых фактов, - она бросила быстрый взгляд на Рикроя, - я поняла, что сильно ошиблась.
- Что за факты? – немедленно насторожилась Луни.
- Не столь важно, - Сима вскочила с кресла, быстро чертя в воздухе сложную формулу. – Сейчас нам нужно срочно перемещаться обратно.
Кошка быстро забормотала заклинание Массовой телепортации. Вообще, в подобных направлениях магического умения она была не шибко сильна, но одни конкретные координаты знала очень хорошо.
«Хоть бы успели..» - мысленно помолилась она, совершая завершающий жест: пятиконечную звезду.
***
Синяя вспышка засияла прямо в центре улицы. Едва материализовавшись в пространстве, Сима бросилась к своему дому, стоящему чуть поодаль месту высадки.
Ничего не разрушено, сигнальные печати не тронуты, система не сообщает о проникновении - неужели всё в порядке? Едва сдерживая облегчённый стон, кошечка бросилась в холл и замерла в ужасе.
Всё перевёрнуто. Содержимое всех шкафчиков, столов, полок сброшено на пол, многие хрустальные фигурки разбиты, некоторые документы разорваны. Вперемешку с чернильницами, из большинства которых вытекло содержимое, перьями, ручками, бумагами, лежат и магические камни, книги, даже оружие и броня. Даже обои со стен местами содраны, а некоторые тайники в стенах теперь представляют собой сквозные дыры, через которые видны соседние комнаты.
Сима, не обращая внимания на остальные разрушения, бросилась к маленькой кладовке. Там находится вход в подвал, который… кошка протяжно завыла от отчаяния. Он разрушен. Теперь вместо люка в полу зияет чёрная дыра, через которую виден весь хаос, творящийся внизу.
Кошка спрыгнула вниз, не утруждая себя включением света, а зажигая маленький огонёк в воздухе. Ладно, архивы все вперемешку, испорченные безвозвратно исторические документы с уникальными магическими формулами, но.. хоть бы книга была на месте!..
Но тайник в стене был так же разрушен. Внутри дыры лежал смятый клочок бумаги, вырванной из тетрадного листа, наверняка принадлежавший преступнику.
«Благодарю за последний ключик, Сима! В храме я буду уже завтра, а в полдень буду зачищать пещеру. Кстати, с вашей архитектурой можете попрощаться: со мной идут и мои союзники. Выбор за тобой: прийти к храму и разбудить Дракона, или же остаться дома и проиграть войну Волкам и Лисам»
Волшебное святилище или Ледяной храм по праву можно назвать центром магического мира. Никто никогда его не видел, поэтому невозможно представить себе, как выглядит это здание. Расположен он далеко на севере, на горном хребте Реликум, за которым кроется «потайная» часть мира. Никто ещё не смог перейти через хребет, а добраться до него не представляется возможным: множество магических помех блокирует осуществление телепорта, а ещё его охраняет множество големов, которые расправляются с нарушителями территории без всякой жалости. Доступ к храму получали только представители королевских семей, но непосредственно к зданию они имели право пройти только единолично. Они не могли рассказать или описать то, что происходило там, но после возвращения из святыни правители получали огромную силу, не только физическую, но и духовную.
Инициацию в храме, однако, проводили немногие государства. После того, как эта территория стала принадлежать Некуни, туда могли попасть лишь представители тех государств, что заключали с Кошачьим королевством мирное соглашение. Именно по этой причине развязывалось множество войн с соседними государствами: все хотели владеть этим храмом, воздвигнутый более тысячи лет назад.
«Приходи к храму...»
Сима закрыла глаза, прогоняя ненужные мысли из головы. Туда идти нельзя, иначе случится ужасное. Если она останется дома, то проиграет лишь одно королевство, а если пойдёт, то пострадает весь мир. Пусть её и посчитают предательницей, зато баланс сил сохранится.
Однако что-то словно царапало её изнутри, не давая покоя.
Брала злость и ярость, направленная на королеву Лис. За то, что украла артефакт. За то, что разгромила её дом. Даже этих двух причин может хватить для того, чтобы она сорвалась с места. Душа требовала немедленных действий, но разум останавливал. Идти нельзя.
Кошечка перевернулась на другой бок и, тяжело вздохнув, открыла глаза.
«В храм…»
- Нельзя, - прошептала она, замотав головой.
Неожиданная мысль поразила её. А что, если этого дракона не существует, а в храме находится только источник магии? Будет плохо, если такой важный объект будет под властью Лис.
С другой стороны, зачем сильному королевству понадобится её помощь? Информация. Сима владела информацией, что на храм готовится атака. Она могла бы, конечно, сообщить об этом во дворец, но большой армии не хватит времени, чтобы добраться до храма вовремя. Если идти небольшим отрядом прямо сейчас, то, возможно, что-нибудь получится…
А ведь такой отряд есть. И прямо сейчас он находится в этом доме. Но вот кто пойдёт за ней?..
Сима тихо выскользнула из кровати и на цыпочках продвигаясь к выходу из дома, стараясь ничего не задеть и не сбить в темноте. В доме Луньки она, как оказалось, ориентировалась очень даже неплохо, но..
- Куда собралась? – в голосе белой кошки не было и следа сонливости.
Свет, вспыхнувший в лампах, на миг ослепил, и Сима потёрла глаза, пытаясь избавиться от плывущих перед взором наркоманских зелёных кругов.
- Что за… - приоткрыв глаза, кошечка тут же поспешила их закрыть, думая, что ей всё показалось.
Ну, не могут же все они спокойно сидеть на кухне, полностью экипированные и готовые к предстоящей битве?
***
Телепортировались они удивительно близко к храму, что Симу даже насторожило. Или её сила так хорошо перебивает всевозможные магические помехи, вызванные Источником?..
- Ого.. Вот это красота, - восхищённо прошептала Некко, разглядывая открывшийся им пейзаж.
А вид открывался действительно поразительный. И ведь не скажешь, что это место находится далеко на севере, в горах: тут очень, очень много воды. Все цвета этой местности сводились к сине-серой палитре: чистое голубое небо без единого облачка на нём, и даже солнца на небосводе не видно. В него упираются серые вершины гор, которые словно светятся нежно-голубым светом: множество водопадов, стекающих из многочисленных пещер и гротов, напоминали сплетающиеся корни дерева. С тихим шелестом вода скатывалась вниз, разбивалась о ставшие уже круглыми скалы и тонкими ручейками впадала в широкое озеро.
Самого храма не видно, но странный изгиб одного из крупных водопадов практически в центре горы указывает на его местонахождение. Вода обрисовывает изгиб купола, пару шпилей башен и стены храма. А ведь действительно, ледяной храм - храм, полностью состоящий изо льда.
А перед самой компанией новоявленных героев простирается открытая предгорная площадка, немного неровная. Травы на ней нет, лишь серо-коричневая земля и торчащие из неё тёмно-серые, практически чёрные, камни. До берега озера, через которое ведёт длинный узкий мост, так же построенный изо льда, довольно-таки далеко.
Вот теперь стоило задуматься о странностях этого места. Где же вся «легендарная» охрана святыни? Големы, призывные монстры, хоть кто-нибудь? Ау?
Зато вдали виднелись другие живые существа, резко контрастирующие с горным пейзажем: алая броня, одноручные чёрные мечи и щиты в полный рост воинов. Отсюда видно не так уж много, но сомневаться не стоит: это уже прибывшие войска Лисьего королевства. И их очень, очень много… около сотни, из которых половина – воины, четверть – маги, а оставшиеся – стрелки.
- Они уже здесь. Надо спешить, - Арнис сорвалась с места, придав себе ускорение порывом ветра.
- Сима, справишься с таким количеством призывов? – поинтересовалась Луни, единственная, кто остался на месте.
- Попробую, но ничего не обещаю. Заклинание такого уровня никогда раньше не использовала, - кошка размяла пальцы, вспоминая формулу призыва.
- Постарайся, - и белая кошка сорвалась с места, устремляясь вслед за остальными.
Рядом в сине-голубой вспышке материализовался Рикрой. Он тоже поначалу восхищённо рассматривал пейзаж, особое внимание, уделяя при этом рассмотрению практически невидимого дворца.
- Жаль, что такой труд придётся порушить, - вздохнул он. – А ведь эти Древние и вправду хорошо постарались.
- Ты хочешь это разрушить? – Сима осуждающе покосилась на старшего брата.
- Придётся, если я хочу воздвигнуть здесь собственное произведение искусства, - усмехнулся кот.
- Ну у тебя и планы, - усмехнулась кошка. – Ладно, сейчас не об этом. Нужно призвать с двадцать големов, все из камня. Материала, конечно, достаточно, но если я хочу после каста ещё двигаться, то мне понадобится твоя помощь. Что скажешь? – она принялась чертить на земле круг.
Расставить несущие символы... изобразить в воображении силу, структуру и форму голема... произнести заклинание, при этом, не потеряв концентрации... для такого масштабного заклинания понадобится едва ли не весь имеющийся у Симы запас манны.
- Отлично, только, - Рик положил ладонь на макушку сестры, - если тебя вырубит от избытка силы, меня не вини.
- По рукам, - усмехнулась та, сосредотачиваясь.
- Начинаю! – Рикрой направил свою манну в руку и представил, как светло-голубой то ли газ, то ли жидкость, смешивается с таким же золотисто-серым.
Нарисованные на земле символы слабо засветились, зажигаясь поочерёдно по мере произнесения заклинания. Сима выговаривала формулу нараспев, будто песню пела. Как ни странно, именно такое «выпевание» заклинания и являлось самым простым способом воплотить всю силу заклятия.
Земля мелко затряслась; всю поляну наполнил грохот, сравнимый с громом во время грозы. Магический круг засветился ярким алым светом: Сима поморщилась, чувствуя, как кончики пальцев начинают неметь. Если бы не поддержка Рика, она бы уже наверняка вырубилась от резкого недостатка магической силы.
Но у неё получилось. Огромные, под три метра, каменные чудовища. Небольшая голова с огромными челюстями, длинные толстые руки, громадные кулаки, массивные ноги. Они выглядели действительно устрашающе.
Но неожиданно на поле битвы появилось ещё несколько действующих лиц. С десяток водяных столбов неожиданно вырвалось из гладкой поверхности озера. Вода обратилась льдом мгновенно, и сразу же стали видны их новые противники. Тоже громадные, но чуть ниже каменных големов, монстры. Аккуратная голова, хрупкая фигура, изящные руки, ноги, чётко вырисовывающиеся крылья, по форме напоминающие драконьи, толстый длинный хвост. Они очень напоминали драконов в человеческой форме, и это завораживало. Они внушали страх и восторг одновременно.
Ледяные големы вытянули правые вперёд, и очередной столб воды перед ними преобразовался в большой зазубренный меч. Изящные драконы, так сильно похожие на живых существ, замахнулись своим оружием и... помчались прямо на каменных собратьев.
- Шо за нах?! Они что, не понимают, где враг, а где союзник?! – взревела Сима, когда голову одного из её драгоценных созданий снесли мечом.
- Успокойся, мелочь, всё сейчас образумится. Просто берёшь, и…
В одного из ледяных драконов врезался огненный столб. Глаза големов засветились красным, и они всем скопом помчались на лисье войско. Причём, и каменные, и ледяные. В ряду лис чётко раздалось громкое «Идиоты!!».
Но расслабляться было рано: вот уже маленькая, не заметная на фоне битвы Титанов, фигурка мчится к ледяному мосту. Это наверняка она, та девушка, которая поставила своей целью совершить переворот самого мироздания.
Сима и Рикрой со всей возможной скоростью мчались к озеру. На пути к нему происходила настоящая битва Титанов… по крайней мере, раньше. На данный момент отряд Лис улепётывал от двух десятков големов, половина которых была создана Симой; встречал на пути отступления готовый к бою отряд администрации; бежал обратно; натыкался на големов; отступал и снова возвращался…
- Можешь ускорить нас ветром? – поинтересовался Рикрой, останавливаясь, чтобы перевести дух.
- Попробую, - кивнула кошка, пытаясь восстановить дыхание.
Анна тем временем уже бежала по мосту. Надо было спешить.
- Как только нас выбросит вперёд, отталкивайся и беги со всех сил, - отдала приказ Сима, изображая руками замысловатую фигуру.
- Будто я не знаю, - фыркнул кот в ответ,.
С громким «Бам!» Сима и Рикрой устремились вперёд, подняв ноги над землёй. Когда действие волны начало ослабевать, они оттолкнулись от земли и побежали вперёд.
Через несколько секунд они уже ступили на ледяную поверхность моста и.. с громким воплем упали, поскользнувшись.
- Как она умудряется?! – возмущённо воскликнула Сима, тыкая пальцем в бегущую без единого изъяна Анну.
Лисичка, будто почувствовав, что речь идёт о ней, обернулась и, увидев встающих на ноги Симу и Рика, загадочно улыбнулась. Когда оскальзываясь, матерясь и хватаясь друг за друга, брат с сестрой всё-таки побежали, королева продолжила свой путь.
Позади что-то взорвалось, и Сима едва удержалась, чтобы не обернуться. Как оказалось, волновалась она зря: через пару секунд после грохота послышалось громкое «Йаааху!!» в синхронном исполнении Некко и Себастьяна, а затем второй взрыв.
Зато нечто интересное происходило на мосту: Анна неожиданно остановилась посередине пути и подошла к краю моста. Постояв на льду ещё несколько секунд, лиса неожиданно прыгнула в воду.
Сима и Рик, добравшись до места, откуда прыгнула Анна, в ступоре начали смотреть на поверхность наверняка холодной воды. Маленькие пузырьки поднимались откуда-то из глубины, там, где вода становилась угольно-чёрной. Раньше они как-то не обращали внимания на это, но.. какая же глубина у этого озера?
- Нам придётся прыгать, да? – спокойно поинтересовался Рикрой, коснувшись воды рукой и тут же передёргиваясь.
- Придётся, если мы…
- Тогда вперёд!! – задорно воскликнул кот, толкнув сестру.
Сима с выражением вселенского ужаса на лице принялась махать руками аки ветряная мельница, пытаясь удержать равновесие, но гладкая поверхность озера становилась всё ближе и ближе. Признав своё поражение, кошка сделала глубокий вдох и окунулась в воду.
Всё тело будто охватило огнём, но не из-за тепла, а из-за ледяного холода. Тело быстро онемело, и гребущие движения стали скованными и мелкими, потому мало чем способствовали перемещению.
Однако желание всплыть на поверхность и удрать подальше от этого ледяного холода ушло сразу же, как только краем глаза удалось зацепить хрупкую фигурку, уверенно гребущую куда-то вниз.
Воздуха катастрофически не хватало, и нужно было сделать ещё один вдох. Но откуда тут может взяться воздух?..
Сима погребла быстрее, полагая, что Анна плывёт туда, где воздух должен быть. Кстати говоря… а куда это она плывёт? Храм ведь в другом месте, снаружи. И вход в пещеру находится в храме, а никак не внизу.
Кошка загребла быстрее, чувствуя, как начинает кружиться голова от нехватки кислорода. Ещё минута, и она задохнётся, а этого ой как не хотелось.
Вдруг силуэт Анны пропал. Сима и Рикрой недоумённо переглянулись и поплыли туда, где была королева в последнее мгновение перед исчезновением.
Какая-то мысль, неожиданно вспыхнувшая в голове, заставила Симу оглядеться. Как и ожидалось, вокруг была тьма и только тьма, а дна озера не было видно. Лишь слабые лучики света пробивались через водную толщу и обводили силуэт пещеры…
Стоп, пещеры?
«Чёрт возьми!!»
Открывшаяся перед взором Симы картина поразила кошку. Это место... это же пещера в виде головы дракона с раскрытой пастью! Как этого можно было не заметить раньше?! Но так выходит, что настоящая пещера находится здесь, под водой, а никак не выше. Но ведь ясно говорилось, что вход в пещеру находится именно в Ледяном храме…
А что, если и тот храм был всего лишь подделкой? Бред, конечно, но сейчас в голову приходило именно это. Выходит, то сооружение снаружи – декорация, и ничто больше. Но зачем?
Сима и Рикрой заплыли прямо в зев дракону (Сима представила, как это выглядит со стороны и едва удержалась от нервного смешка). Неожиданно ноги что-то царапнуло. Дно. Настоящее каменное дно. Коты, недоумённо переглянувшись, поплыли наверх. Наконец, удалось вдохнуть.
Здесь было тепло. Не так, как снаружи, не так, как в озере. Было очень тепло, даже жарко. Видимо, теория о настоящем местонахождении Ледяного замка оказалась провальной.
- Чёрт вас всех раздери и повесь по кусочкам на верёвку, - восхищённо забормотал Рикрой, рассматривая место, где они оказались.
Теперь и Сима обратила внимание на то, что весь свод пещеры был покрыт льдом. Очень странно, особенно для такого тёплого места, но самым неожиданным было отнюдь не это. Лёд изнутри подсвечивался пламенем!..
- Это место разрушает все стереотипы, - пробормотала кошка, выбираясь на берег.
- Не только твои, - усмехнулась сидящая чуть поодаль лисичка, с улыбкой наблюдающая за братом и сестрой.
- Анна! – дёрнулась Сима.
Уж лучше снова в ту воду нырнуть, чем оказаться здесь с этой…
Чёрт, а ведь именно за этим они сюда и пришли. Осознав всю глупость ситуации, Сима нервно засмеялась.
- Неужели я тебя так пугаю? Это очень обидно, знаешь ли, - надула губки лисичка, встав на ноги.
- Анна, меня мучает один-единственный вопрос с тех пор, как я о тебе услышал. Сколько тебе лет? – совсем не в тему спросил Рикрой, удобно устроившись на каменном полу.
Королева даже удивилась, а потом тихо засмеялась.
- Мне пятнадцать, если тебе это интересно, - перестав смеяться, ответила она.
- Вот как. И как же чувствует себя правитель, занявший трон в столь юном возрасте? – кот даже заинтересовался по-настоящему.
- Не так уж и плохо, если честно. Власть, деньги, магическая сила и всё такое прочее, - беззаботно отозвалась Анна.
Стоп-стоп-стоп. Что за..?
- Стоять, ребятки! У нас тут смертельная битва должна быть в самом разгаре, что происходит? – Сима возмущённо топнула ногой.
- А, ну да, - будто бы вспомнила что-то лиса. – Раз вы сюда явились, позвольте представить вам настоящий Ледяной храм, воздвигнутый моими предками, - королева отошла в сторону, показывая рукой куда-то назад.
- Ох, ты ж мать… - присвистнул Рикрой.
Пещера превращалась в какую-то громадину, у которой даже сводов не было видно. Внутри той, большой, пещеры находилось крохотное озеро, через которое вёл тонкий ледяной мост… Но всё было не так. Совсем не так.
Посередине озера находился остров, на котором располагалась часовня... нет, скорее, алтарь, полностью выкованный из светящегося огнём льда. Несколько колон, стоящих по кругу, держали на себе тонкий купол, под которым расположился постамент со стоящим вертикально ледяным гробом. Содержимого гроба не было видно, потому что лёд, из которого он состоял, был полностью чёрным. Лестницы, колонны, постамент, купол – всё это было украшено огненными символами. Они то вспыхивали, то гасли на миг, исчезая с ледяной поверхности, и подростки невольно начинали смотреть на эту красоту, не в силах оторваться…
- Вот это и есть гробница Великого дракона. Если её расколоть, внутри окажется белый светящийся камень с чёрными символами, выгравированными на нём. Это и есть бесконечный источник магии, никогда не иссякающий и не слабеющий. Он даст своему владельцу безграничную власть, - произнесла Анна тоном учителя. – Но расколоть гробницу может только живой артефакт, а уничтожить хранителя источника может только Великий артефакт. Это и есть истина, написанная моими предками, создавшими этот алтарь.
Сима и Рикрой молчали. Это невозможно. Выходит, что всё, что они слышали о Ледяном храме – ложь. Источник магии для всего мира… его просто нет. Здесь хранится артефакт, самый сильный из всех, который охраняет искусный воин. Ничего больше… Тогда откуда могла взяться та легенда? И почему никто ещё не решился сюда зайти, если добраться до алтаря так просто?
- Если бы вы добежали до той фальшивки, материализовалось ещё бы три сотни ледяных големов, которые бы никого не пустили дальше, кроме одного. Этот кто-то зайдёт в храм и найдёт там письмена, где изложена правда алтаря. Но он не имеет право рассказать об этом: его свяжет заклинание. Вот это и есть ваша церемония инициации для правителей, - словно прочитав их мысли, сказала Анна.
- То есть.. всё, что связано с храмом.. ложь? – прошептала Сима, опустив голову.
Это неправда. Этого не может быть. Не так... всё должно быть не так.
- Именно. Теперь давайте заключим сделку: сначала достанем артефакт, победим его хранителя, а потом решим вопрос о его принадлежности в дуэли, - королева Лис протянула руку Рикрою.
- А что мне мешает убить тебя сейчас? – лениво осведомился кот.
- Только я знаю, как пройти к алтарю безопасно. Ступите на ловушку – всё взорвётся, кроме острова с храмом. Сюда проникнет вода, и храм окажется навсегда погруженным здесь, и тронуть его больше никто не сможет, - спокойно ответила Анна, не убирая руки.
- Интересно, очень интересно, - Рик, усмехнувшись, пожал руку королеве.
На губах лисы появилась торжествующая улыбка. Сима, вздохнув, извлекла свой меч из ножен. Кажется, она догадывалась, кому придётся делать всю работу…
Где-то в бесконечной глубине тьмы существует пара сознаний, так похожих друг на друга. Пока они спят, различить их невозможно: девочки-близняшки, чьи волосы окрашены серебряной белизной. Обе они в полупрозрачных белых платьях в пол, перевязанных широкой белой лентой на тонкой талии. Лишь когда они приоткрываю веки, видны их отличия. Глаза Правой алели закатным пламенем, а «зеркала души» Левой сияли небесной чистотой.
Они просыпаются в один и тот же миг, делают один и тот же жест перед тем, как подняться на ноги: вытягивают руки вперёд и сжимают кулаки. Затем переводят взгляд друг на друга.
- Тьма не отступает до сих пор, - резкий, хриплый голос Правой разрывает тишину.
- Я не хочу сражаться с тобой лишь для того, чтобы обрести свободу, - мелодичный, мягкий голос Левой волнами распространяется по бесконечному пространству.
- Зато мне это нужно. Я не могу сидеть в клетке, в отличие от тебя, - Правая чуть приседает и наклоняется вперёд.
Стремительный прыжок, тонкий свист лезвия боевой косы, разрывающей воздух, шум раскинувшихся крыльев. Всё произошло мгновенно.
В бесконечной тьме существует два сознания. Одно из них – воплощение жестокого и кровожадного Демона. Второе – светлый и невинный Ангел-миротворец. Их битва началась уже давно, но никак не кончится.
Кто выйдет победителем из этой войны?
***
- Уай!! – Сима испуганно дёрнулась, вскакивая на площадку алтаря.
Каменная плитка, на которую она ступила, издав скрипящий звук, встала на место, а несколько вырвавшихся из-под неё острых цепей втянулись обратно.
- Итак, моя часть договора выполнена. Теперь ваша очередь, - Анна отошла в сторону, освобождая площадку перед постаментом.
Сима, кивнув, подошла к глыбе и коснулась её рукой. Едва ощутимые электрические разряды пробежались по коже, но затем всё стихло. Наверное, так определялось, подходящее ли существо касается камня. Что бы произошло с тем, кто бы не «подошёл», Сима даже не представляла.
- И как нам его разрушить, не тронув при этом то, что находится внутри? – Рикрой уже вовсю исследовал лёд, постукивая по нему лезвием меча. На идеально ровной поверхности не оставалось и царапинки.
- Если его могут открыть только живые артефакты, то физическая сила на него не повлияет, из чего следует вывод, что нам нужно использовать свои способности артефакта, - задумчиво произнесла Сима, не убирая руку.
Странно, но лёд был подозрительно тёплым, как будто живым? Кошечка прислушалась к своим ощущениям. И ведь правда… где-то внутри билось живое сердце. Это ощущение не было реальным, скорее чувствовалось на уровне интуиции.
Здесь заковано живое существо.
Сима хотела было поделиться своим открытием с остальными, но почему-то промолчала. Это были лишь её догадки, не подкреплённые фактами. Но и в добрые намерения Анны не шибко-то верилось. Что же выбрать? Отказаться? Или же освободить неведомое существо?
- Я, конечно, никогда не использовал эти самые способности артефакта, но примерно представляю, как ими можно пользоваться. Что-то типа.. этого? – кот сделал круговое движение мечом, и в воздухе остался сине-голубой след от лезвия, который вскоре исчез.
- Нет, не думаю, что это просто усиление физических данных. Если вспомнить устройство артефакта, то у каждого есть так называемое ядро, оно же источник сил, который всё время восполняется. Если попробовать использовать энергию ядра, не пользуясь при этом оружием, то что-то должно получиться, - кошечка перевела взгляд на свою руку.
- Ни разу не пользуясь способностями, два мага-недоучки принимаются за сложную технику ради разрушения мира! – встав в пафосную позу, громко объявил Рикрой.
Сима прыснула. Да уж, со стороны это выглядит полным бредом. Однако попробовать стоит.
- Ты забыл добавить, что эти два мага – те ещё везунчики, и у них всё может получиться, - усмехнулась кошечка, закрывая глаза и сосредотачиваясь на ощущениях своего тела.
Магическую энергию очень легко представить, если знать, как именно она выглядит. Это не какая-то субстанция, окружающая мага или сосредоточенная в части его тела, это то, что наполняет тело волшебника. От какой-то внутренней точки каждую секунду исходят неощущаемые обычно волны энергии, которые распространяются по всему телу. Неиспользованная энергия обратно в точку не возвращается, а растворяется в теле мага. По крайней мере, именно так эту систему ощущает Сима. Может, она на самом деле выглядит совершенно иначе, как кровоток или какой-то цикл.
Нужно просто собрать рассеивающуюся по телу энергию в одном месте, а потом вытолкнуть её из себя через эту точку. Это основы любой магии, то, чему обучаются волшебники в первую очередь, прежде чем кастовать заклинания стихий. В чистом виде магическая энергия, ещё не определённая каким-то типом, - пучок золотисто-белого света, очень мягкого. Он способен ранить, исцелить, уничтожить, возродить. Чистая энергия любого мага – магия Природы, сила Хаоса и Гармонии одновременно. Лишь тогда, когда юный маг отдаёт предпочтение определённому виду магии, эта потрясающая по силе энергия уже преобразовывается, но всё равно продолжает существовать в теле волшебника, в самом источнике. Если бы удалось эту энергию вытолкнуть не преобразованной, а чистой, первозданной, какой она была ещё в самом начале…
Волна тепла разлилась по телу девушки. Кончики пальцев вспыхнули теплом, но ничего больше.
Нужно собрать энергию в правой ладони, а затем впитать её в лёд. Так просто, казалось бы…
Очередная попытка провалилась, но на этот раз тепло вспыхнуло только в правой руке. Значит, начало получаться хотя бы что-то. Но этого слишком мало.
Тепло начало постепенно разгораться, оно становилось уже горячим. Жар, однако, не распространялся по всему телу, а наоборот, собирался в ладони правой руки. Становилось уже невыносимо горячо, и Сима едва удерживалась от того, чтобы прекратить всё это. Ещё немного…
Энергия сначала неуверенно, понемногу, но стала уходить в лёд, а затем вырвалась бушующим потоком.
- А-а-а-а-а-а!!! – вскрикнула Сима, отдёргивая руку от ставшего горячим льда. На миг показалось, будто вся энергия сразу стремится покинуть её тело, но потом... голова словно раскололась на куски от внезапно нахлынувшей боли. Картинка перед глазами размылась, а затем и вовсе пропала.
Наступила тьма.
***
Всё тело затекло и онемело, мышцы сводило тупой болью, а в голове что-то болезненно пульсировало. Трудно открыть глаза. Трудно даже вздохнуть. Но кожа очень остро ощущает ледяной холод и твёрдость камня, множество мелких осколков. Вроде так быть не должно…
- Вставай, - чей-то незнакомый голос сквозь пелену доносится до разума. Еле слышный стон вырывается из груди. Попытка вздохнуть полной грудью оборачивается мучительным кашлем и вспышкой резкой боли во всём теле. Но глаза удаётся открыть.
Прямо перед ней кто-то лежит. Кто-то незнакомый. Длинные рыжие волосы закрывают лицо, но острые кошачьи уши указывают на то, что незнакомка принадлежит к кошачьей расе. На ней надеты простые кожаные доспехи, за спиной видны ножны с одноручным мечом, никаким образом не зачарованным и не усиленным. Длинный хвост того же цвета, что и уши, даже не дёргается.
Внезапный страх сковывает тело. Незнакомка мертва?!
- Вставай, - на этого раз голос звучит более ясно, но всё равно как-то приглушённо.
Когда она подняла голову, на глаза тут же упали непривычно длинные волосы белого цвета. Как странно… жрецы в храме их должны были коротко обрезать перед тем, как погрузить её в сон.
Сон.
Она вскакивает на ноги, с диким видом осматриваясь. Ледяной алтарь, постамент, у которого она очнулась, разбросанные повсюду осколки чёрного льда…
Сон закончился?
- Ка.. а.. – из горла вырывался лишь хрип, и ничего больше.
Она схватилась за горло в недоумении. Её и раньше погружали в сон на десять лет, но никаких проблем с голосом не было.
Рядом с первой незнакомкой обнаружился и второй незнакомец, той же расы, только с белыми волосами, ушами и хвостом. Одет в лёгкие доспехи, зачарованные на скорость. Неподалёку лежит двуручный меч, принадлежащий, судя по всему, этому коту.
Неужели ещё одна жертва?
- Поздравляю с пробуждением, госпожа Клаер, - тот самый голос раздаётся позади.
Она резко разворачивается и видит лису, на которой одеяние мага. Лисичка изящно кланяется ей, но в её глазах видны недобрые намерения.
Она молчит, так как понимает, что пока не сможет сказать ни слова. Лисичка видит это и лишь усмехается.
- Вы наверняка хотите узнать, что тут происходит, - девочка подходит ближе и заглядывает в глаза ей. Хмурится и отворачивается. – Но говорить я буду не тебе.
Перехватывает дыхание. Лёгкий ветерок едва ощутимо касается кожи, волос, чуть теребит ленту на талии…
И вновь она окунается во тьму.
Всё-таки проиграла…
- Что, получили, лисички доморощенные?! – радостно вопила Некко, стреляя огненными шарами вслед отступающим воинам.
Конечно, дюжина админов против целой армии – мощно, но победа этой самой дюжины казалась ещё невероятнее. Впрочем, это не только их заслуга. Каменные големы Симы и ледяные драконы, словно тоже радуясь победе, вскинули в воздух кулаки.
- Ладно, Ван, оставь их в покое, - с трудом выравнивая дыхание, усмехнулся Себастьян.
- Окай, - кошка, хитро усмехнувшись, подпалила хвост одному из ближайших воинов и, оставшись довольна результатом, побежала к собравшейся у озера компании.
Луни как-то опасливо дотронулась до воды, справедливо ожидая, что оттуда выскочит какой-нибудь монстр.
- Они вроде как сюда прыгнули… но зачем? – кошка присела на корточки и склонилась прямо над водной гладью.
- Они преследовали королеву Лис. Лучше уж спросить, что ей понадобилось в озере, - впрочем, Ост тоже выглядел не менее озадаченным.
- Может, сокровище какое? – ехидно протянула Вампи, тоже, не без интереса косясь на озеро.
- Может, и сокровище, - кивнула Луни на абсолютном серьёзе.
- Тем не менее, пока они нам сами не ответят, можем придумывать что угодно. Просто подождём их, - пожала плечами Релика, не наблюдая в сложившейся ситуации особой проблемы.
Некко, не слушая дискуссию, подбежала к озеру и аккуратно коснулась рукой воды. Тоненько пискнув, она отдёрнула руку и прижала её к груди.
- Холоо-о-одненькая!.. – протянула она, однако, снова касаясь рукой водной глади, на этот раз погружая её едва ли не по локоть.
Неожиданно по прежде гладкой, как стекло, поверхности пошла крупная рябь.
- Ого! Ван, твоих рук дело? – поинтересовался подбежавший к собранию Себастьян.
- Пф, - фыркнула кошка, с неудовольствием косясь на друга.
- Тогда что…
Вопрос Таро сразу же получил свой ответ: прямо возле моста, куда прыгнули Рикрой, Сима и Анна, с огромной скоростью что-то вылетело и замерло в воздухе. Некко закашлялась, подавившись вскриком, и принялась быстро отползать от озера.
- Это ещё кто? – поинтересовался Чарли, принимая боевую стойку и медленно извлекая одноручный меч из ножен.
Над озером парила девушка, это было видно по длинным белым волосам и её одежде – лёгкому белому платью и белому нагруднику с золотыми вставками. За её спиной были раскрыты огромные кожистые крылья, как у летучей мыши, только более широкие и толстые в кости. Лицо не удавалось разглядеть, но команда чувствовала нутром, что незнакомка холодно улыбается.
В какой-то момент она неожиданно вытянула руки вперёд, и в них материализовалась чёрная боевая коса. На её длинном широком лезвии виднелся затертый золотой рисунок, но какой именно, понять не удавалось. Рядом с девушкой неожиданно появилась Анна и что-то зашептала. Какое-то время девушка с пониманием кивала в такт жестам Королевы Предателей, но уже в следующую секунду с невероятной скоростью бросилась в атаку.
Первой среагировала Арнис: пущенная ею стрела пролетела буквально в двух миллиметрах от плеча незнакомки, а вторая могла бы вонзиться в ногу, но неизвестная неожиданно затормозила, и пущенный снаряд пролетел мимо своей цели. Кошка недовольно цыкнула, быстро перезаряжая арбалет и вновь прицелилась. Однако парящая в небе воительница уже сменила свою цель и, хищно усмехнувшись, полетела прямо на неё.
- Р-роа!! – хрипло взревела Эфириона, бросаясь на защиту стрелка.
Через мгновение над горами разнёсся скрежет металла: две боевые косы столкнулись, вызвав целый дождь искр.
Себастьян скастовал Копьё из молнии и пустил его в противницу, но она, словно предчувствовав этот выпад, резко взмыла в воздух, раскрыв широкие крылья. В следующий миг вокруг демонессы замерцал магический блок, поглотивший сразу же двойную атаку Оста и Чарли, Водный хлыст.
- Маги и воины, переключайтесь на Анну, стрелки, постарайтесь зацепить белобрысую пробивающими стрелами! Эфи, на тебе защита! – прокричала Луни, метнув несколько стилетов в парящую девушку.
Эфириона досадливо поморщилась, услышав приказ кошки. Нет ничего хуже, чем участь защитника – мало того, что нужно держаться у одной позиции, так ещё и не порубить никого нельзя, чтобы случайно не зацепить союзников.
Чарли направил к королеве Лис «осьминога», в котором Себастьян заключил мощный разряд. Водные щупальца плотно обхватили не успевшую увернуться после уклона от атаки Оста волшебницу, и электрический разряд вырубил её.
- Ха! Минус одна… – Себастьян перевёл взгляд на демонессу, но неожиданно поперхнулся: щит вокруг неё не исчез. Но ведь принцесса точно без сознания, и сейчас заключена внутри водного шара, который не пропускает наружу магию. Тогда это значит, что магический щит создан не ею, а…
Догадки чародея подтвердились буквально в следующий миг, когда демонесса направила Водное копьё прямо на стрелков, минуя блок Эфирионы.
***
Голова болела просто жутко, хорошо, что хоть тьма отступила, и тело начинает понемногу ощущаться. Во рту присутствовал металлический привкус, а на подбородке ощущалась уже остывшая дорожка постепенно засыхающей крови. Сильно мутило, и казалось, что её стошнит прямо сейчас, но с каждой проходящей минутой этот порыв ослабевал.
Сима с трудом открыла словно налившиеся свинцом веки и, поморщившись от резкой боли в висках, тут же их закрыла снова. Прямо перед ней лежал какой-то чёрный осколок, а в пещере, судя по всему, никого не было. Стоп... чёрный осколок... та штуковина на постаменте всё-таки раскололась? Что в ней было такого, что её ударили по голове? В том, что это была именно Анна, Сима даже не сомневалась.
«А ведь на пару минут я даже поверила ей, хах…».
- Эй, Рик, ты живой там? – говорится с трудом, и голос охрип до невозможности. Кошка сплюнула остаток крови во рту и сделала очередную попытку открыть глаза.
«На этот раз хоть голова болью не взрывается, только изображение размыто.. мда, хорошенько меня приложили».
- Да вроде, - голос Рика тоже звучит отнюдь не ясно и громко, видно, ему тоже хорошенько досталось.
- Угх.. – Сима попыталась поднять руку, но удаётся это с трудом. – Как думаешь, где сейчас Анна?
Кот невесело засмеялся.
- На поверхности, где же ей ещё быть. Наверняка сейчас громит всех с помощью того артефакта, что здесь нашла, - судя по звуку, он встал на четвереньки. Нет, уже сел, тихо шипя от боли.
- Да, артефакт… сильно мы ступили, верно? – кошка перевернулась набок, а затем на спину. С усилиями села и, тяжело вздохнув, опустила голову.
- Ну, почему же. Осталось нам только очухаться и выбраться наружу, а там уже ребята наверняка справились с этой королевской занозой и только нас ждут. Надо бы поторопиться, - кот встал на ноги и, пошатываясь, подошел к Симе, протягивая руку. Кошка с готовностью приняла помощь; головокружение постепенно проходило. В такие моменты она была даже благодарна тому, что у неё, как у артефакта, есть полезная штуковина под названием «ускоренная регенерация». Раньше она как-то не обращала внимания на то, что её раны заживают очень быстро, но сейчас она была несказанно рада такому «бонусу».
- Вперёд и с песней, сестричка! – Рик воодушевлённо поднял кулак над головой и бодрым шагом направился к выходу из пещеры.
«Кажется, у кого-то темпы регенерации всё же повыше…» - с некоторой завистью отметила Сима, едва поспевая за братом.
- Твою ж налево через правое плечо… - выдыхает Сима ошарашенно, глядя на развернувшуюся перед ней картину.
Рикрой выразился менее цензурно, но тоже согласился с мнением сестры.
Из стоящих на ногах администраторов осталось только трое: защищающаяся вражеским щитом и изредка кидающая в незнакомую противницу стилеты Луни; удерживающий заклинание Водной тюрьмы Чарли и подлечивающая всех, кто получил особенно тяжёлые ранения, Зозо, чью форму поддерживала Некко.
- Эм.. Сим, кажется, они нас не заметили пока. Давай, проявляй свои умения магии ветра, сделай нас невидимыми, - быстро зашептал Рикрой, чуть приседая.
Сима, кивнув, принялась читать заклинание. Кошка озадаченно посмотрела на свои ладони, которые всё ещё были материальны. Не появилось даже лёгкого свечения, что было ну очень странно… ладно, ещё одна попытка. Снова неудача.
- Эй, нас вот-вот заметят, если не поторопишься, - прошипел Рик раздражённо, сверкнув глазами на сестру.
- Р-рик.. Ты можешь сделать что-нибудь изо льда? – Сима сжала ладони в кулаки и снова разжала. На ладони остались следы от ногтей.
- Пф. Естественно, могу, вот, смотри, - кот принялся быстро что-то бормотать, но результат был тот же, что и у Симы: вода даже не шевельнулась.
Рикрой повторил попытку, но ситуация повторилась. Кот ошарашенно посмотрел сначала на свои руки, а потом перевёл взгляд на Симу.
- Это из-за того, что мы использовали чистую энергию? – поинтересовался он.
- Думаю, да, - кивнула кошка. – Что будем делать?
- Снимать штаны и бегать! – раздражённо отозвался кот, выпрямляясь и обыскивая пространство вокруг в поисках чего-то, хотя бы отдалённо похожего на двуручный меч. К счастью, оружия здесь оказалось предостаточно после «боя» с лисами. – Драться-то хоть умеешь? – он скептически взглянул на сестру.
- А я тебе на дуэли не доказала этого? – Сима взяла два коротких клинка и покрутила их в руках. Для ближнего боя в самый раз.
- Если будешь драться так же, как тогда, то проиграешь ещё быстрее, чем успеешь пискнуть, - фыркнул Рик, приседая и занося меч за спину.
- Кто первый проиграет, тот будет жить с мамулей месяц, - кошка склонилась к земле, вытянув руки вдоль туловища.
- Идёт.
- Замётано.
И оба воина сорвались с места, устремляясь к демонессе, которая их уже заметила. Рик принял на себя удар косой, защитившись более прочным двуручным мечом, а Сима, быстро зайдя противнице за спину, полоснула её по крыльям клинками. Беловолосая взвыла от боли, после чего неожиданно покрылась оранжевым контуром, словно оболочкой.
- Рик, уходи подальше! – крикнула Сима, отпрыгивая в сторону.
Кот, зашипев, поступил так же. Множество огненных искр вонзилось в землю в радиусе полутора метра вокруг демонессы, и девушка тут же бросилась в атаку, как только огненная аура исчезла. Рикрой принимал на себя удары вновь и вновь, однако с каждым разом блокировать их становилось всё труднее, а на мече уже появилось несколько трещин. Сима пыталась снова задеть противницу, но магические щиты, создаваемые демонессой, блокировали все её атаки. Неожиданно перед глазами полыхнуло оранжевым. Сима заметила ауру слишком поздно, и в них вонзилось множество мелких огненных игл, которые на пару/несколько мгновений обездвижили их. Тело пронзило болью, от которой в глазах на секунду потемнело. Как только способность двигаться вернулась к ним, уклоняться от атаки оказалось поздно: удар мечом рассёк грудь Рикроя, а несколько мелких магических стрел вонзились в ноги Симы.
- Чёрт.. – прохрипела кошка, рухнув на землю.
Рикрой отпрыгнул в сторону, защищаясь мечом. Подоспевшая Зозо принялась залечивать его рану, но демонесса уже повернулась к Симе, занеся над головой свою косу.
- Прощай, киса, - жутко улыбнулась девушка, резко опуская руки.
- …konra fragnum! – воскликнула Эфи, завершая заклинание магического щита.
Коса была отражена блоком, но он сразу же рассыпался на кусочки. Однако даже полученных секунд хватило Симе, чтобы принять решение, что делать дальше. Сил двинуться не было, и избежать прямого удара не получится, значит, надо как-то разблокировать магию. В таком случае, надо пользоваться заклятием, которое использует чистую энергию. То есть, телепортация.
- Inner kation berilin…
Рикрой неожиданно дёрнулся, услышав знакомое заклинание. Знакомое-то оно знакомое, только..
- Стой, Сима! В этом заклятии ошибка! – воскликнул кот, бросаясь к волшебнице.
- …houlen region!
Кошка схватила не ожидавшую такого поворота событий демонессу за руку, а Рикрой успел схватить сестру за предплечье.
Все трое исчезли в фиолетовой вспышке.
***
Сегодня на улицах столицы Некуни было оживлённо: это был первый день фестиваля Роз. Однако в этом году он был особенным: здесь находилось посольство Окамирику, которое недавно заключило военный союз с королевством. После долгих споров мир, наконец, был установлен, а пленённая королева Анна, совершившая полгода назад покушение на святыню, Ледяной дворец, была лишена престола.
- У вас просто зашибенные фестивальные блюда, - протянул Джио, уминая уже третью «сахарную розу».
- Ваше высочество, Вам следует быть более аккуратным, особенно в общении с высокопоставленными чиновниками союзного государства, - недовольно произнёс Феликс, несущий все сувениры, которые нерадивый принц скупал прямо пачками.
- Не бурчи, Фел, - невнятно пробормотал чёрно-белый волк, делая могучее глотательное движение. – Да и вообще, наслаждайся парадом!
- Ты слишком празден для того, чья жизнь закончится через месяц, - фыркнула Некко, играясь с волшебной палочкой из леденца, которая и впрямь могла воспроизводить слабенькие заклятия магии света.
- От свадьбы ещё никто не умирал, - возразила Релика, рассматривающая чакрамы из молочного шоколада, которые были сделаны в форме её собственных.
- Женщины не умирали, - добавил Себастьян, который находился сегодня в мрачном настроении.
- Для мужчины свадьба – всё равно, что подписать собственный смертный приговор, - хмыкнула Луни, ехидно глядя на Чарли.
Рыжий кот что-то неопределённо промычал, не отрываясь от сладкой ваты.
- Интересно, как бы на известие о твоей скорой свадьбе отреагировала Сима, - хмыкнула Таро, кинув на беспечного волка злой взгляд.
- Да она наверняка пожелала бы мне удачи в новой жизни, - хмыкнул принц, помрачнев.
- Да? А вот я сомневаюсь… - Ван хитро усмехнулась, скосив глаза на торчащий из своей сумочки уголок найденной в доме пропавшей без вести подруги тетради, которая оказалась её дневником.
«Его улыбка меня бесит. Надо же так улыбаться, чтобы дыхание останавливалось на несколько мгновений, а тело моментально слабело. Чувствую себя влюблённой идиоткой, хотя, наверное, всё так и есть. Моя жизнь – типичное сёдзе, неудачно замаскированное под сёнен. Внезапно найденные родственники, глупое поведение моей персоны, какая-то непонятная злость и обида от того, что этот идиот через полгода должен выйти за эту слащавую принцесску из другого государства. Династический брак, мать вашу, с той, которая по возрасту к младшему брату подходит.
А, может, я ревную. Но об этом никто никогда не узнает, потому что эту тайну я унесу с собой в могилу. Завтра ожидается нападение Аннушки, и я совершенно не знаю, что делать. О, Всевышний, помоги мне с выбором…
Элизабет Симоника Фламер»
- Это ещё почему? – хмурится Джио, с подозрением глядя на кошку.
- Хе-хе, это тайна, покрытая мраком и защищённая драконом, - хихикнула она, наискось взмахнув палочкой.
«Надеюсь, ты скоро вернёшься. Иначе твоего «наречённого» заполучит девчонка, влюблённая в его младшего брата. Возвращайся скорее, Сима» - Некко грустно улыбнулась, пока все повернулись к неожиданно споткнувшемуся Феликсу.
Сима, поморщившись, открыла глаза. Уже второй раз за этот насыщенный день она возвращалась в сознание, но на этот раз нет никаких неприятных ощущений, только голова немного кружилась. Кошка привстала, оглядываясь.
Она находилась среди джунглей, прямо у водопада. Его шум и разбудил девушку, судя по всему. Трава тут мягкая, гладкая, прохладная, прямо хочется зарыться носом. С причудливых деревьев свисают лианы, украшенные тонкой паутинкой растений с мелкими цветками. Они переплетаются друг с другом, создавая нечто вроде сеточки, и это выглядит… завораживающе. Кстати, эти растения что, светятся?
От этой мысли Сима проснулась окончательно и потёрла глаза. Нет, всё осталось прежним: эти цветы действительно светятся! Значит... нет, это действительно так: здесь сосредоточено такое количество магии, что даже растения начинают светиться. Но такого места просто не может существовать на континенте, иначе был бы нарушен баланс магических сил. Сосредоточение магии есть лишь в Ледяном храме, и нигде больше.
Значит, либо она оказалась в другом мире, что маловероятно, либо перенесла себя за пределы Северных гор, где начинается пустота, искривление пространства и времени. Та пустота, в которой исчезает всё, что туда когда-либо попадало. Та пустота, где, по легенде, находится Парящий остров, место обитания ангелов и демонов, драконов и духов, истинных магических существ.
- Что за чушь… - усмехнулась кошка, отряхиваясь и подходя к воде, чтобы ополоснуть лицо.
Небольшое озерцо, не окружённое ни единым камнем, чьё дно было уложено мелкими камушками, больше похожими на драгоценные. По водной поверхности идёт рябь, и камни каждую секунду вспыхивали светом, переливаясь разными цветами. Отражения своё Сима так и не увидела, только разноцветные вспышки, которые, казалось, гипнотизируют…
- Так, Лиз1, пора приводить себя в порядок, - кошка потрясла головой, прогоняя лёгкую дымку в мыслях.
Это место определённо странное, очень красивое, но пора отсюда выбираться. Вряд ли её друзья-коллеги будут её долго ждать. А потом можно будет сюда всей компанией завалиться и разнести здесь всё без всяких зазрений совести. Хм.. совести…
- Ладно, немного поисследуем, может, найдём чего полезного, - кошка обошла озеро, вглядываясь в то, что скрывалось за пеленой падающей воды.
По закону жанра, здесь должна быть пещера. Просто обязательно должна быть. И, как только взгляд зацепился за уже поросшие мхом камни, образующие своеобразную лесенку, уводящую куда-то за водопад. Сима едва удержалась от того, чтобы хлопнуть в ладоши и сказать «Так и знала!». Всё-таки, пока что она могла контролировать себя, а шумом она могла бы привлечь кого-нибудь лишнего.
Итак, проблема номер раз: как попасть на ту сторону, чтобы не быть смытой сильным течением?
Сима только начала шептать формулу заклинания магии земли, чтобы «прилипнуть» к камню, как вдруг магия активировалась тогда, когда она даже не закончила произносить заклятие. Кошка расширившимися глазами посмотрела на свои руки, на которых переливались золотисто-коричневым характерные для «липучки» руны.
- Огогошеньки.. так тут я могу колдовать без формул? Круто! – глаза волшебницы загорелись воодушевлённым огоньком.
Водопад вскоре был преодолён, и Сима очутилась в пещере. Только она была совсем не такой, как ожидала кошка: это был скорее грот, чем пещера. Из трещины на полотке, у самой стены, лилась светящаяся голубоватым светом вода, стекающая в небольшое озерцо, дна которого не было видно, так как сквозь воду нельзя было взглянуть. Две небольшие струйки жидкости огибали среднего размера камень, из которого был вырезан пьедестал со ступенями, выходящими прямо из озера. И со стороны входа тоже были каменные ступеньки, уходящие в озеро. На пьедестале находилась статуя, на вид очень древняя. Темный камень уже был покрыт тонкой паутинкой трещин, через которые прорастали тонкие стебельки искрящихся светом растений. Они опутывали всю статую, покрывая её мелкими, не больше сантиметра в диаметре, цветами, которые сияли, как драгоценные камни. Нет, даже ярче и красивее их.
Здесь росла трава, такая же, как и снаружи. Только пахло от неё по-другому, и такого запаха Сима никогда не чувствовала: его можно было бы сравнить с ароматом розы, но он был более воздушным и напоминал цитрусовые плоды. Не только растения и вода здесь светились, насекомые тоже: бабочки самых разных оттенков сидели на статуе, небольших цветах в траве, и каждое движение их крыльев сопровождалось лёгким свечением.
- Это место... просто невероятно…
Куда больше всего света и магической энергии вокруг Симу волновала статуя. Она была так искусно вырезана из камня, что казалось, будто это живой человек, только когда-то проклятый магом земли. Глаза полуприкрыты, пухлые губы изогнуты в лёгкой полуулыбке, длинные волосы разметались по плечам, а лёгкое струящееся платье на бретельках совершенно не скрывало великолепную фигуру незнакомки: среднего размера грудь, тонкую талию, округлые бёдра и стройные ноги. Руки были вытянуты вперёд и как бы в сторону, словно она хотела кого-то обнять, и с них, точно рукава платья, свисали странные растения.
Одно смущало Симу: у этой девушки не было ни ушей, ни хвоста, ни крыльев. Другими словами, перед ней была статуя человека. Неужели она была сделана в столь древние времена, когда существовали ещё чистокровные люди?
Почему-то нестерпимо хотелось прикоснуться к этой статуе, и Сима, словно зачарованная, двинулась вперёд. Как только она занесла ногу, чтобы войти в воду…
- Стой!
Громкий голос разбил чарующую тишину.
***
Рикрой очнулся от того, что солнце светило ему в глаза. Странно, но тело не болело совершенно, лишь очень пить хотелось. Наверное, он перенёсся сюда из-за заклятия Симы…
…но куда – сюда?
Неподалёку располагалась неширокая река, голубой лентой рассекающая зелёный ковёр луга, на котором очнулся кот. Не считая её, здесь всё было ровным, ни единого холмика или ямки. Так ровно, словно кто-то специально, под линеечку, всё остриг. Очень странно… Хотя нет, один изъян здесь всё же был: на противоположном берегу реки виднелись беспорядочно сложенные друг на друга крупные камни, образовывающие небольшой холм. Теперь понятно, куда следует идти. Первым планом Рика было перепрыгнуть через реку, так как вблизи не было видно места, где она становится уже или мельче, но он.. не допрыгнул и свалился в холодную, между прочим, воду.
Отплёвываясь и фыркая, кот вылез на другой берег.
- Вот же ж.. – усмехнулся он, отряхивая уши и хвост от воды.
Было крайне неприятно, когда шерсть липла к коже, но тут уж ничего не поделаешь. Надо ждать, пока это всё высохнет. Но сначала камни. Почему-то Рика влекло именно сюда.
Воин обошёл сооружение со всех сторон, потыкал в него, даже лизнул, но ничего особенного не обнаружил. Тогда, справедливо решив, что на горячих камнях он высохнет гораздо быстрее, кот забрался наверх и…
...с громким воплем провалился вниз.