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Il existe plusieurs hypothèses sur l'origine du mot Noël. En voici deux :
Bien avant la naissance du Christ, les romains fêtaient les saturnales du 17 au 24 décembre. Les saturnales étaient les fêtes célébrées en l'honneur de Saturne, l'équivalent romain du dieu grec Kronos. Enchaîné par Zeus pour avoir dévoré ses propres enfants, Kronos libéré s'enfuit en Italie où il apporte "l'Age d'or". Pour les romains il devient Saturne dieu des semailles et de l'agriculture.
Les saturnales sont la fête de la liberté retrouvée pour tous.
Durant les saturnales tous les clivages sociaux disparaissaient et les rôles pouvaient être renversés. Les esclaves prenaient la place des maîtres qui les servaient ! Une trêve judiciaire était observée pour toute la durée des fêtes ce qui donnait lieu à des excès de toute nature.
Les maisons étaient décorées de feuillages et de branchages en l'honneur du dieu de l'agriculture.
L'église combattit ces fêtes et finit par les interdire à la fin du IV° siècle. L'épiphanie est l'héritière des saturnales.
Mithra est une divinité d'origine iranienne, il est le dieu de la lumière et de la vérité. Les soldats romains convertis au culte de Mithra le répandirent dans l'ensemble de l'empire romain.
Le 25 décembre qui était aussi la nuit la plus longue de l'année un taureau était sacrifié en l'honneur de Mithra, cette fête portait le nom de "Sol Invictus" (soleil invaincu). Durant plusieurs siècles le culte de Mithra opposa une grande résistance au christianisme dans toute l'Europe jusqu'en Bretagne et sur les bords du Danube.
Les fêtes de Jul sont une très ancienne tradition des peuples nordiques. Ces fêtes se déroulaient autour du solstice d'hiver et s'accompagnait de sacrifices humains et de grandes libations. Elles trouvent leurs origines dans les traditions et la mythologie germaniques. Elles йtaient donnйes en l'honneur des dieux suivants :
La tradition des fêtes de Jul a inspiré le Père Fouettard et le Jul tomte ancêtre du Père Noël.
La fête de Noël n'existait pas au premier temps du christianisme. Les évangiles ne mentionnant même pas la date de naissance de Jésus Christ, l'église dut en choisir une. Dans un premier temps les églises n'avaient pas toutes la même date de célébration de la nativité, puis la date du 25 décembre fut choisie en l'an 354 par l'Eglise d'Occident. L'Eglise d'Orient conserva la date du 6 janvier.
Il semble que la tradition de la crèche de Noël date du XIII° siècle et qu'elle ait été instaurée par Saint François d'Assise. En 1223 il organisa une scène vivante de la crèche avant de célébrer la messe de Noël. Cette initiative fut reprise dans toute l'Italie avant de gagner une grande partie de l'Europe dont la France. Peu à peu les crèches vivantes furent remplacées par des crèches de figurines. La Provence et l'Italie développèrent l'art des figurines. Sous la Révolution française, les messes de minuit furent interdites et avec elles les crèches à l'église, les habitants restés fidèles à la religion développèrent la crèche à la maison.
La tradition de la bûche de Noël, était très répandue en Europe avant l'arrivée de l'électricité.
Quelques jours avant Noël, un gros tronc ou une souche était soigneusement sélectionnée pour tenir le plus longtemps possible. Elle était choisie en bois de fruitier comme le cerisier, le noyer, le châtaignier, l'olivier ou le chêne.
La sélection et la préparation de la bûche de Noël suivaient un rituel très précis. La bûche devait être coupée avant le lever du soleil. Après l'avoir décorée de feuillages et de rubans, la bûche devait être portée à deux jusque dans l'âtre.
Le rituel de l'allumage variait selon les régions, dans le sud, la bûche devait être bénie par le chef de famille avant d'être allumée par le plus jeune de la famille. Dans d'autres régions la bûche devait impérativement être allumée avec des tisons provenant de la bûche de Noël de l'année précédente, alors qu'ailleurs elle était arrosée de vin cuit ...
La bûche de Noël devait brûler le plus lentement possible. Au minimum elle devait se consumer durant toute la nuit de Noël, mais dans certaines régions elle devait tenir jusqu'à l'Epiphanie ! Pour certain la tradition de la bûche de Noël prolonge la coutume des feux de joie celtes des fêtes du solstice d'hiver.
On attribuait des vertus magiques aux cendres de la bûche de Noël, elles étaient donc conservées et réparties pour protéger la maison de la foudre, conjurer du mauvais sort ou pour améliorer les récoltes.
Aujourd'hui il reste la bûche de Noël en pâtisserie et les bougies de Noël.
Le Père Noël n'a pas toujours eu l'apparence qu'on lui connaît aujourd'hui ! En fait, comme personne ne l'a jamais vu il est bien difficile de savoir à quoi ressemble le Père Noël. A chaque époque et dans chaque pays les enfants comme les adultes ont tenté de deviner son apparence et de lui donner un nom.
Les premières traces du Père Noël tel qu'on le connaît aujourd'hui remontent à 173 ans (environ) aux États Unis. Cette vision du Père Noël est en fait une synthèse empruntant à chaque tradition et croyance dans le monde.
Voici une synthèse des différents visages qu'a pris lePère Noël à travers le temps et les pays :
Chaque région de France lui donna un nom différent :
le Père Noël est appelé "Chalande" en Savoie,
"Père janvier" en Bourgogne et dans le Nivernais,
"Olentzaro" dans le pays basque ou encore
"Barbassionné" en Normandie.
La sainte Barbe est célébrée le 4 décembre. La fête des blés de la Sainte Barbe est surtout célébrée en Provence et en Alsace où la fête trouve sa place dans les fêtes de Noël. Pour les blés de la Sainte Barbe, le 4 Décembre, en Provence, on met du blé à germer dans une coupelle. Si le blé de la sainte Barbe a germé à Noël les récoltes seront abondantes.
Pour la fête de "Jul", les peuples nordiques (scandinaves et nordiques) plantaient un sapin devant leurs maisons. Au XVIIIe siècles l'arbre de Noël fait son entrée dans les églises.
Avant que la tradition de l'arbre de Noël ne se répande en Allemagne il existait une très ancienne coutume consistant à décorer les fenêtres, les glaces, les portes et les plafonds de branches de lierre.
En France la première trace officielle de l'arbre de Noël se trouve en Alsace. En 1521, un édit municipal autorise les gardes forestiers à laisser le peuple couper de petits sapins en vue de la fête de Noël. Les premières descriptions du sapin de Noël remontent à 1605. Il s'agit de description des sapins de Noël à Strasbourg. A cette époque le sapin était décoré de roses en papier, de papiers de couleurs, de pommes rouges et de diverses friandises.
La tradition du sapin de Noël fut largement introduit en France par la princesse Hélène de Mecklembourg qui l'apporta à Paris en 1837, après son mariage avec le duc d'Orléans. En 1841, le prince Albert (originaire d'Allemagne), époux de la reine Victoria, fit dresser un arbre de Noël au château de Windsor, en Angleterre et il instaura la cérémonie de la décoration de l'arbre.
Apporté dans les bagages des colons, l'arbre de Noël s'implante aux Etats-Unis dès la fin du XVIIIe siècles. La tradition de l'arbre de Noël ou sapin de Noël est instaurée à la Maison Blanche en 1840. Au Canada l'arbre de Noël est dressé à l'intérieur des églises.
L'arbre de Noël fait son entrée en Russie en 1852, le premier arbre est planté et éclairé à Saint Pétersbourg.
L'une des traditions les plus répandues est la confection de couronnes pour Noël. Les couronnes et les traditions associées à ces couronnes varient d'un pays à l'autre. La coutume de décorer la maison avec des feuillages est très ancienne et se retrouve dans la majorité des pays.
Cette coutume existait déjà avant que Noël soit une fête religieuse. La présence de feuillages persistants au coeur de l'hiver était un gage de renaissance de la nature.
Les principales couronnes de Noël sont :
L'éclairage compte beaucoup dans l'atmosphère de Noël.
Les bougies participent en bonne place à la fête de Noël.
En Scandinavie et principalement en Suède, on les place par trois, pour symboliser la Trinité, sur des chandeliers spéciaux.
Sur la couronne posée sur la table depuis le début de l'Avent, on placera 4 bougies symbolisant les 4 saisons, les 4 points cardinaux, les 4 dimanche
avant Noël.
Le plus souvent les bougies sont rouges pour évoquer le feu et la lumière. En Suède, elles sont blanches, couleur de fête et de pureté. En Autriche, la maitresse de maison les choisit violettes en symbole de pénitence.
Les quatre semaines incluant les quatre dimanche précédant la veille de Noël correspondent à l'Avent.
Avent, du latin adventus qui signifie venue, arrivée. Pour les chrétiens, ce terme classique fut employé pour désigner la venue du Christ parmi les hommes.Depuis le pape Grégoire I, nommé aussi Grégoire le Grand, l'Avent représente la période de la préparation de la venue du Christ.
Elle commence avec le 4e dimanche avant Noël et marque le début de l'année ecclésiastique.
Le terme "épiphanie" est issu du grec et signifie "apparition".
Célébrée le 6 janvier, cette fête correspond à la présentation de Jésus enfant aux Rois Mages.
Ce jour est aussi celui du premier miracle des noces de Cana et avant tout la date de baptême du Christ.
Dès le Ve siècle, l'Eglise donna une importance considérable à cet événement. La galette des rois, servie à cette occasion, est une tradition typiquement française qui avait déjà cours au XIVe siècle. La galette était partagée en autant de portions que de convives, plus une. Cette portion supplémentaire, appelée "part du Bon Dieu" ou "part de la Vierge", était destinée au premier pauvre qui se présenterait.
Le houx doit ses lettres de noblesse aux services rendus à la Sainte Famille.
Afin d'échapper à la colère d'Hérode, prêt à faire massacrer tous les enfants mâles de moins de deux ans, pour être sûr d'en éliminer un seul, Jésus. Marie, Joseph et leur enfant furent contraints de fuir en Egypte.
Des miracles ont jalonné leur chemin. Sous une escorte de lions, de loups et de léopards, la famille pu avancer sans danger.
Pour les nourrir et les désaltérer le palmier se baissa leur offrant ses fruits, de ses racines jaillit une source.
Lorsque les soldats d'Hérode s'approchèrent dangeureusement, le houx, à son tour, a étendu ses branches pour cacher, mère, père et enfant.
En reconnaissance Marie le bénit en disant que le houx resterait toujours vert, un symbole d'immortalité. Une légende raconte que la croix était en bois de houx, parce que parmi tous les arbres, seul le houx se laissa sacrifier.
De nombreuses superstitions sont liées au temps de Noël. Elles expriment la peur du noir, qui engendre des événements terribles. En même temps, comme pour se rassurer, on accorde à Noël, des pouvoirs de chance.
Les enfants sont bordés dans leur lit depuis des heures, même les plus curieux, ceux qui voulaient voir le Père Noël pour de vrai, se sont assoupis. Et c'est tant mieux car dehors rôdent des esprits bien étranges.
Des croyances venant des fêtes païennes nous révèlent que la nuit de Noël est la nuit de tous les dangers comme de toutes les chances.
Le Père Noël n'a qu'à bien se tenir car il n'est pas le seul à circuler dans le ciel, la nuit du 24 décembre. Ce soir là, sorcières et démons surgissent du néant.
Les fantômes, par contre, redoutent cette date et préfèrent disparaître, mais par précaution, on laisse les portes ouvertes à minuit pour permettre aux mauvais esprits de s'en aller.
Malheur à ceux qui se déplacent et de ce fait n'assistent pas à la messe.
On raconte que plusieurs familles se sont égarées dans la nuit noire du 24 décembre et pourtant le cocher expérimenté connaissait bien la route. Le carrosse ainsi que tous les passagers ont été engloutis dans les marécages. Par la suite leurs fantômes rodaient chaque veille de Noël.
Pour ceux qui assistent à la messe, il vaut mieux rester assis, car si on sort de l'église au moment de la consécration, on voit les morts faire procession dans le village.
En effet des choses très étranges arrivent pendant que sonne minuit : à ce moment les animaux parlent le langage des hommes, les abeilles s'agitent dans leur ruche, les arbres fruitiers se couvrent de fleurs, qui disparaissent aussitôt au 12e coup de minuit.
Trouvez un noisetier, il y pousse un rameau d'or. Si on parvient à le couper entres les 12 coups de minuit, la richesse est assurée à tout jamais. Mais il faut faire attention, car si on a pas le temps de scier la branche, on rejoint les morts.
Durant cette période spéciale entres toutes, l'or est partout. Dans les cimetières par exemple. Si on creuse à minuit un trou, on trouvera une fortune en or.
Les menhirs de Carnac en Bretagne se mettent à tourner 3 fois sur eux-mêmes avant d'aller se baigner dans l'océan. Un malin bien renseigné sur les trésors enfouis sous ces pierres attend que l'une de celles-ci se déplace pour descendre dans le trou. Etourdi par le scintillement des pièces d'or, s'il s'attarde trop, le menhir rafraîchi reprend sa place, écrasant l'homme et son trésor.
Un enfant né le jour de Noël est voué à un avenir prometteur. Il sera sauvé de la noyade et de la pendaison. Il jouira toute sa vie de la chance et du bonheur.